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先进的造船术与精良的航海工具密不可分。
比如，锚得到推广后，人们在深海中便用其代替原始的碇。
尽管在6世纪时中国就有关于锚的记载，[386]但人们一直普遍使用碇。
1281年进攻日本的元军舰队，每艘船上都携带了两个碇，前后各一。
但过了120年后，郑和下西洋的船队及其他明朝出使南中国海和印度洋的船队中全都使用了锚。
[387]中国人也在船上使用船舵。
12世纪关于船舶的描述中提到使用长竿定向。
[388]1281年进攻日本的船舶图片显示船上已经有船舵。
后来，中国人发明了平衡舵，成为此后几个世纪最有效的定向设计。
另一项技术的进步是用棉布制帆。
唐代阿拉伯商人将棉花（当时名为吉贝，源于马来语kapok）传入中国，宋代时中国人开始种植棉花，并生产棉纺织品。
[389]棉帆解决了影响中国海上活动的一大问题，因为中国人使用了几百年的席帆过于僵硬，不灵活，不利于收帆，而丝帆的造价高得令人咋舌。
棉帆的使用必定始于12世纪初。
11、12世纪之交时，朱彧曾写到过船舶使用席帆，因为它们“开岸就岸风皆可使”
[390]。
20年后，徐兢出使高丽时，他提到所乘船舶并用席帆和棉帆：
风正则张布帆五十幅，稍偏则用利篷，左右翼张，以便风势。
大樯之巅，更加小帆十幅，谓之“野狐帆”
，风息则用之。
然风有八面，唯当头不可行。
其立竿以鸟羽候风所向，谓之五两。
大抵难得正风，故布帆之用，不若利篷，翕张之能顺人意也。
[391]
根据这段描述，似乎可以认为棉帆在12世纪的前25年中还是新事物，中国人并未掌握如何使用棉帆，不得不借助席帆逆风而行。
大量的船帆也说明当时使用横帆而不是纵帆，横帆通常用在大型船舶上，而纵帆通常和今天的中国舢板联系在一起。
周去非曾将船帆比作垂天之云。
至明代，中国人已经掌握了使用棉帆的技巧。
明初海运漕粮的船上，每根桅杆有三张船帆，[392]可以根据风力张开或收拢。
[393]费信的书中记载，1409年郑和的船队中每船张十二帆。
[394]每根桅杆有三张帆，意味着船上有四根桅杆。
尽管马可·波罗的书中有描述过一些船舶有四根固定的桅杆和两根活动的桅杆，[395]伊本·白图泰也声称见过有十二根桅杆的船，[396]但宋元明时期的船一般是三桅船或四桅船。
中国人操控大型的帆船有一定的难度，这一点在徐兢的书中有所提及。
他写道，在船舶进出港、靠岸或穿过狭长水域时，航行须尤为小心谨慎，需要用到船桨推动船舶前进。
十支船桨由“篙师跳踯号叫，用力甚至”
[399]。
一百五十年后，据吴自牧的书中记载，一千料、三千料和五千料的船舶各可载两百至五百人不等，配有六到八支船桨。
[400]然而伊本·白图泰称，大型船舶的船桨尺寸和桅杆相似，十到三十人摇一桨，伴随着“啦啦啦”
的歌谣。
[401]有些船上最多用桨四十二支，如1203年建造的船。
[402]
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