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1917年,随着西部战线和意大利前线接连不断的大规模战斗机战术、近距离空中支援和战术袭击有所发展,以及德对英的战略轰炸,飞机成了战争中一个多功能武器。
由于春夏季节空军训练不足,英国皇家飞行队在向德国派遣战斗机并进行轰炸的过程中遭受了惨重的损失,这是“血腥四月”
传奇的缩影。
皇家飞行队指挥官淡化了这次损失的严重性,并称其证明了空军对战争的贡献。
飞行队从国内招募士兵,填补了人员耗损,并订购了3架新型战斗机——索普威斯“骆驼”
战斗机、SE5战斗机和布里斯托尔战斗机——赶在秋季前克服了这一危机。
1917年5月“贵妇小径”
战役失利后,法国军队限制了自身行动只进行有限的进攻,为了防止人力耗损,采取了更加谨慎的政策。
然而精英战斗机群,如“猎鹳号”
,仍在毫不留情地追击着德军。
但是,法国飞行员单打独斗的空战理念越来越不利于他们战斗机部队的效率。
在1917年的空战环境中,只有极少数的个体能生存下来,更不要说杀敌了,单枪匹马的王牌飞行员阿尔伯特·鲍尔、盖纳莫和维尔纳·沃斯的牺牲证明了这一点。
幸存到1918年的英德王牌飞行员都是老练的空军中队领袖,其中包括爱德华·马诺克、詹姆斯·迈卡登以及“红男爵”
曼弗雷德·冯·里希特霍芬。
像查尔斯·南杰瑟和勒内·丰克这样伟大的法国王牌飞行员仍然是独行侠,他们幸存了下来并还在突破万难地杀敌。
然而,能主导空战进程的是群众而非个人,这和地面上的战争是一样的。
英国和德国的战斗机飞行员们也许都会承认自己有成为一名新军事贵族的想法。
不同的是,英国战斗机飞行员将这一想法与对团队的信任结合在了一起,他们有这种信任,是因为在公立学校学生时代就把空战视作一种团队性运动。
而德国的飞行员大多是职业军人,他们更信奉纪律,这种文化心态有效促进了向大规模空战的过渡,这在德国战斗机“集团”
中有所体现,这一军团中包括多达4个拥有60架飞机的中队。
1917年,德国和英国的指挥官都认为,近地空袭将在未来的战争中大放异彩。
英国的战斗机担负着近地空袭的责任,还要与友机合作进行随机的、不协调的以及个人的进攻。
然而,尽管付出了巨大代价,此类攻击仍未对总体战局造成影响。
德国人开发了专门的装甲对地攻击机和高度机动的双座战斗机,这些战斗机由士官执飞,最多30架为一个机群组,对地面堑壕进行猛烈扫射。
1917年,战场上的装备消耗以及物资短缺,加之后方英法两国的政治纷争等因素,迫使各国提高本国的飞机产量。
在空中装备较弱的国家中,意大利强调本国空中力量要进行严格的标准化,以此来弥补国内物资匮乏的劣势;俄国空军多年辛苦经营未有起色,直到该国伊戈尔·西科尔斯基研制出大型四引擎侦察轰炸机情况才有所改善,然而布尔什维克革命爆发后又重新归为沉寂。
奥匈帝国也受困于物资短缺而举步维艰,慢慢走向崩败。
美国于4月参战,只有在训练和飞机方面依赖盟友的帮助,才能在未来掌握一定制空能力。
1917年,空军实力的发展凸显出了航空发动机的重要性。
三大主要国家都遭遇了发动机生产危机。
法国解决了这一问题,优化了他们引以为豪的“西斯帕罗-苏扎V8”
发动机,并生产出一批具有更大马力的版本,这一发动机应用于法国“斯帕德”
机型以及英国SE5A战斗机。
而不管英国还是德国都未能克服发动机生产不足这一更为根本的问题。
因此,在战争结束时,法国生产的发动机数量将相当于英国和德国两国的生产总和。
法英两国航空管理部门的政治化程度都很高。
法国政府的不稳定性以及高级指挥部与作战部之间的官僚主义分歧导致其航空业不断发生变化和冲突,直到1917年深秋,乔治·克列孟梭担任总理,菲利浦·贝当担任总司令,法国才趋于稳定。
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