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1915年1月，战况日益明朗，战争并不会速战速决，取得胜利需要持续不断的士兵和财富作为支撑，所以同盟国采取的经济措施表现为两个策略。
第一个策略就是确保充足的食品和原材料供给。
鉴于1914年战前计划采取自给自足的模式，德国的资源必须得到充分利用。
从已占领领土所获得的农作物和原材料能供应这些资源。
同时，俄罗斯帝国的西部疆域表明，须采取措施克服由于协约国的封锁而引起的供应问题，而占领这些疆域正是德国的一个作战目的。
至于比利时，由于德国的征战部队凶残地掠夺其食物和草料，人民正面临着饿死的危险。
更远的柏林努力与中立国保持贸易关系，尤其是斯堪的纳维亚半岛、荷兰以及美国。
这就涉及利用德国以及中立国航线的商人，通常要虚假地处理货物仓单以骗过那些拦截其货船的同盟国海军官员。
同盟国面对经济战的第二个策略就是竭力瓦解敌国经济，尤其是领军者英国。
货运、贸易和保险都容易受到巡洋舰行动的影响，但德国的战前海军军费集中投放在了北海战舰上，削弱了其国际力量，无法发起一场种族战争。
战争初期，英国贸易面临的最大威胁，即在中国的斯佩东亚舰队于1914年12月在福克兰岛战役中被毁。
德国公海舰队未能以合理的理由与英国皇家海军开战。
对此，德国的一些海军部官员、新闻界以及因潜艇攻击协约国海上贸易而利益受损的企业感到挫败，备感压力。
德国海军部副部长阿尔弗德雷·巴林极好地总结道：德国不得不采取最残酷的潜艇封锁。
1915年2月1日，德皇威廉二世与他的重臣以及军事顾问做出决定，即德国的潜艇而非海上战舰，将对协约国实行贸易封锁。
在战争前几个月内，德国只有39艘潜水艇。
随着柏林海军政策开始全面强调这些战舰的重要性，与海上航船相比，潜水艇的建造变得更快速、更经济。
德皇威廉二世为发展潜水艇拨出更多的资金与丰厚的资源。
1914年秋天与1915年春天之间，德国造船厂收到了103份潜水艇订单。
到了1915年初，德国海军在邻近英国与法国、远离佛兰德斯的大西洋和北海执行任务。
这些攻击对协约国联军港口造成的影响不大。
例如，在1915年3月进出英国港口的5000名商人，只有21名遭遇了沉船。
但是在1915年3月7日，英国远洋客轮“卢西塔尼亚”
号驶出纽约后，在爱尔兰被击沉。
虽然德国情报人员认为“卢西塔尼亚”
号载有战争武器，并且，德国驻美国大使馆在美国报纸上刊登警告说这样的船只易受到潜水艇的攻击，但这次攻击造成超过1000名乘客遇难，其中美国人有120人。
伍德罗·威尔逊领导下的美国政府发表强烈抗议，并提议美国应该参加反德战争。
在8月，另一艘船又被击沉导致更多的美国人遇难之后，经过复杂的外交交涉，华盛顿的抗议与美国资源全面资助协约国的可能性迫使德国政府采取了潜水艇攻击限制政策：中立的商人与所有客轮不受攻击。
在很大程度上，直到1917年1月，德国潜水艇的攻击行为才不再活跃。
但是在日德兰海战中，没能突破英国皇家海军的防线使德国海军雪上加霜。
德国海军部部长声称，潜艇每月可击沉60万吨位的航船，如果采取无限制的潜艇战，就可以在6个月内击败英国。
但是由军队支持的海军在1916年“物资”
之战中被击溃，这使他们认识到了美国的经济与工业力量。
1916年12月的和平协商失败，减少了那些更倾向于保持美国中立者的争论。
德国人估计，战争的最终成败会在美国军力生效前见分晓。
1917年2月初，德国展开了两年前由巴林和其他人共同提出的潜艇行动。
1917年上半年，德国的军事行动导致英国及其盟国的商船沉没数量不断增加，6个月内的沉船数量高达1505艘，总重277406吨。
但随后在美国海军的帮助下，英国皇家海军有效的应对措施：严密保护船队，改良深水炸弹和水雷，空中掩护以及设立更高效的情报机构。
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