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帝国政府负责处理日常事务，但是不断涌现的危机带来了难以克服的困难。
事实证明，许多皇帝都无法担此重任，只有寥寥几人表现得非常出色，面对艰巨的挑战，他们能够展示出同样强大的野心、狡诈与残忍。
同时，他们还会调动整个家族。
罗马的皇帝们可以说经营着史上最成功、最复杂的家族事业。
为了把权力集中到可靠之人的手中，皇室家族充分利用自己的全体成员，包括女性。
所以，母亲、妻子、女儿、姐妹乃至情妇都拥有很高的地位，她们享受的权力可能会令某些人感到十分惊讶。
但有时候，这也是一个不幸的家族，强迫的婚姻经常出现，内讧和谋杀亦并不罕见。
而且，这个家族的界定颇为宽松灵活。
通过收养关系登基的皇帝比凭借血缘继承父位的皇帝更多，还有不少人是在内战中夺取了政权。
皇位继承权频频引发争端，既是帝国的荣耀，也是帝国的诅咒，这等于同时向才华和暴力敞开了大门。
作为第一位皇帝，奥古斯都为此奠定了基调。
他的舅外祖父、家族命运的缔造者、罗马共和国的最后一个独裁官尤利乌斯·恺撒将其收为养子，而他自己又打了一场内战，才终于获得至高的地位。
他的妻子利维娅大概是罗马史上最有权势的女人，但她曾经在那场内战中沦为难民，拼命逃离她最终嫁给的这个男人。
接下来，本书将讲述十位统治者的故事，他们可以说是罗马最能干、最成功的皇帝。
虽然尼禄有所不同，但至少非常有趣，更何况他也是伟大的建设者。
虽然根据环境和能力的不同，成功会有各种各样的定义，但所有皇帝都希望对内实施政治控制，对外进行军事扩张，主持繁荣局面，发展罗马城，跟神明和睦相处。
而且，每一位皇帝都想在**安然去世，把权力移交给自己选中的继承人。
我们将从第一位皇帝兼罗马帝国的奠基者奥古斯都开始，至踞其三百五十年的另一位奠基者君士坦丁结束。
君士坦丁让罗马改信基督教，并在东方建立了一座崭新的首都——君士坦丁堡（即今土耳其的伊斯坦布尔）。
哈德良生活的时代大致处在两人中间，他自称是第二个奥古斯都，在维持帝国和平以及向外来者开放精英阶层等方面，他所做的努力超出了多数罗马皇帝。
可惜哈德良也是暴虐而残忍的，在这一点上，他并不例外。
从始至终，罗马的皇帝们都是借助武力来达成目的，他们经常会毫不犹豫地杀死自己的竞争者和反对者，依靠军队来征服帝国、保卫帝国，冷酷无情地镇压叛乱。
就连马可·奥勒留这位热爱和平的哲学家皇帝，在上台之前毫无军事经验，却也把统治期的大部分时间都奉献给了边境的战争。
同样值得注意的是，军队可以成就皇帝，也能够毁灭皇帝。
如果没有士兵们的支持，皇帝根本无法统治国家。
这些军人甚至比罗马元老院更具影响力，尽管最初是那些社会精英构成了领导阶层。
在管理方面，皇帝们越来越依赖元老院以外的人士甚至自由奴[6]。
罗马的普通民众对皇帝来说亦颇为重要，但是政府会通过发放免费粮食、举办娱乐活动去收买他们——虽然如此，穷人的生活仍旧不易，而他们又在帝国人口中占绝大多数。
最后，神明的作用也不容小觑。
每一位皇帝都跟神明建立了和谐的关系，不少皇帝还在保留旧神的基础上引进新神。
君士坦丁的独特之处不是崇拜新神，而是背弃了罗马的传统神明。
不过，宗教是根植于文化之中的，罗马文化的特征会随着君主制的到来发生剧变。
在此期间，奥古斯都及其继任者提比略完成了一项惊人的壮举。
他们把罗马帝国的重心由征服转向管理，从傲慢好斗、穷兵黩武的贵族手中夺走权力，交给出身不太显赫的官员。
他们削弱了罗马城的中心地位，首先使意大利获益，接着又造福于其他行省。
奥古斯都的继任者们用武力为帝国增添了两个新行省，但跟过去相比，这只能算微小的边界调整，毕竟在先前的二百年里，罗马征服了整片地中海地区以及欧洲的西北部。
获胜的精英阶层累得精疲力竭，逐渐失去扩张的兴趣，变得更喜欢金钱和享乐。
所有帝国无一例外都会衰落，然而罗马人却牢牢守住自己的战果，坚持了很久。
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