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基督徒跟其他罗马人的唯一差异就是不去参加神庙活动和节日仪式，他们都在教堂（多半是私宅内的房间）里做礼拜，而且不愿向代表皇帝的神明献祭。
戴克里先注意到了这一点，他认为此举是蔑视责任的行为。
戴克里先并没有借助新宗教追求“众神和平”
，相反，这个出身卑微的达尔马提亚人带着外来者的热情，极力宣扬古老的罗马神明。
除了亲自向传统的神明献祭之外，他还决定惩罚那些没有献祭的人。
或许这个想法已经在他的头脑里酝酿了一段时间，但即便如此，他也得等到公元298年罗马与波斯的战争结束以后再采取措施。
或许他那样做，是因为随着年龄增长，他考虑了皇位的传承问题，并打算趁下台前赢得神明的赞许。
无论如何，在公元303年，他开始行动了。
对于日渐增长的教会势力，尤其是它在军队中的发展，戴克里先既担忧又厌恶，他的本能反应就是消灭它。
在这方面，他得到了共事者伽列里乌斯的大力支持。
实际上，某些文献表示，迫害基督徒原本是伽列里乌斯的主意。
当时还出现了一个有趣的说法，认为伽列里乌斯受到了他母亲的影响，罗慕拉坚定地信仰异教神明，因而打动了他[540]。
至少我们无法否认这种可能性：在古代基督教面临的最严重的迫害背后，也许站着一个来自塞尔维亚乡间丘陵的女人。
公元303年和304年颁布的一系列法令造成了基督徒所谓的“大迫害”
。
第一批法令是针对神职人员和身居高位的基督徒。
随后，政府又瞄准了普通的基督徒，要求他们向异教神明献祭。
教堂被拆除，圣书被没收。
戴克里先特别注意把基督徒赶出军队。
根据一份基督教文献记载，这次迫害始于公元303年冬，在尼科米底亚，戴克里先宫殿附近的一座基督教教堂被摧毁了[541]。
作者谴责伽列里乌斯放火烧了戴克里先的宫殿，并嫁祸给基督徒，以激起皇帝的愤怒之情。
戴克里先似乎上当了，他严刑拷打手下的仆人，希望得到认罪的口供，结果一无所获。
据说戴克里先甚至怀疑自己的妻子和女儿，可能正因如此，他才命令她们向众神献祭[542]。
她们肯定不是基督徒，但她们也许表达过对基督徒的同情。
面对迫害，基督徒的反应各不相同[543]。
有人躲藏起来，有人贿赂官员，有人同意献祭，有人表示拒绝并因为自己的信仰而遭到处决。
正如基督教文学所述，当时出现了一些殉道者。
有一个名叫尤利乌斯的老兵，已经在部队服役二十七年，参加过七次战役，他宁愿接受死刑，也不愿给众神上香；克里斯皮娜是一位富有的母亲，住在今天属于阿尔及利亚的地方，她也选择了死刑而非献祭；菲利克斯主教生活在今天属于突尼斯的地方，他拒绝交出自己的圣书，因而被处决了，终年五十六岁。
对于基督徒来说，这是一段可怕的岁月。
迫害断断续续地持续了十年，带来了巨大的苦难，但是最终失败了。
殉道者的坚定不移是一个原因，而另一个原因则是某些非基督教当局不予配合。
有多少罗马人愿意把并未真正犯罪的同胞处死呢？在不列颠和高卢，君士坦提乌斯只是拆除教堂，而没有迫害基督徒。
他肯定不是唯一一个并未完全执行戴克里先命令的官员。
当时的殉道者人数不多，但是殉道在基督教观念中非常重要，而且这种行为很可能赢得了教外人士的钦佩，因此经历过迫害的基督教反倒变得更加强大了。
卷心菜与国王
戴克里先是第一个且唯一一个主动退位的罗马皇帝。
更重要的是，他在下台后的将近十年里都平安无事。
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