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国藩愤极,猝投水中,亏得左右赶紧捞救,总算不死。
两次出湖,第一次遭风漂没,第二次遇敌溃散,可见治事甚不容易。
随退驻省城南门外妙高峰寺,定了一回神,便召众将弁商议道:“靖港一败,北面受困,倘或湘潭失守,南面又要吃紧,岂不要前后受敌么?”
杨载福起身道:“今日的时势,只有添兵去救湘潭,湘潭得胜,后路无虞,方可并力驱逐敌船。
载福不才,愿带水师一营,去助塔副将。”
国藩尚在踌躇,彭玉麟道:“杨君之计甚是,此处且坚守勿动,待湘潭收复,水陆夹攻,不怕长毛不败。
彭某也愿同去一走!”
国藩见彭、杨二人,主见相同,便即依从。
彭、杨遂整集船舶,扯起风帆,命柁工水手向南速驶。
到了湘潭附近,遥听岸上一片战鼓声,震得波摇浪动,料知此时定在开战,令更加樯急进,直薄湘潭城下。
见长毛水陆两路,夹攻湘军,塔齐布、胡林翼两人,分头抵敌,正是血肉相薄的时候。
杨载福出立船头,当先冲入,彭玉麟继进。
长毛不意水师猝至,相顾愕眙,刚思回船相扑,不防火弹火药,飞入船中,烟焰冒空直上,船内的长毛,脚忙手乱,这边未曾救灭,那边又被烧着。
长毛见不是路,多半弃船登岸,剩得小船数艘,划桨飞奔,也被彭、杨手下追及,开炮轰沉。
逃上岸的长毛,碰着塔、胡两军,正在截杀,杨载福、彭玉麟已烧尽敌船,也摆船近岸,跃登岸上,用刀一招,水师陆续随上,杀得长毛遍地是血,死了四五千人。
长毛知湘潭难保,一溜风逃得精光。
塔、胡、彭、杨四营官,收复湘潭城,差专弁至长沙报捷。
国藩日盼消息,接到捷书,乃奏陈靖港、湘潭胜负各情,并自请交部议罪。
奉旨“靖港败衄,不为无咎,姑念湘潭全胜,加恩免罪,赶紧杀贼自赎。
湖南提督鲍起豹,未闻带兵出省,仅知株守,有负委任,着即革职,所有提督印信事务,暂由塔齐布署理”
等语。
国藩接旨,即檄塔齐布回省。
塔齐布入见,国藩就告知恩眷,并慰劳一番。
塔齐布亦深为感谢。
国藩复将水陆各军,汰弱留强,重整规模,指日进剿。
适值广西知府李孟群,率水勇千名,广东副将陈辉龙,率战舰数艘,同到长沙,都向曾营内投递手本,由国藩同时接见。
国藩本是虚心下气,延揽人才的主帅,无论何人进谒,总叫他不要拘束,随便自陈。
这是曾公第一好处。
两人纵谈了一回,统是意气自豪,不可一世,辉龙尤睥睨一切。
国藩暗暗嗟叹,只嘱咐他小心两字。
暗伏二人结果。
辞出后,军弁来报,华容、常德、龙阳各县城,统被贼陷。
国藩道:“贼势至此,我军不能再缓了。”
言未已,澧州、安乡等城,又报失守,接连来了一支湖北败兵,保着湖北巡抚青麟,逃至长沙。
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