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咸丰四年,太平军攻陷武昌,湖北巡抚青麐逃亡湖南,李卿谷殉难,追赠布政使,并赠骑都尉世职,谥愍肃。
李孟群闻讯,对天地立誓,与太平天国不共戴天。
三支水军都编入湘军水师,一时人才济济,曾国藩令各营官员加紧训练,准备与太平军一战。
六月,曾天养连下数城,声威大振,周国虞协同曾天养攻下安乡、华容,洞庭湖以西、以北数县都落入太平军之手。
林绍璋在湘潭失败,从宁乡退往汉寿,随曾天养一起守岳阳。
咸丰四年六月二十日,朝廷下旨命曾国藩率军出征湖北,收复武昌。
曾国藩领旨,在长沙橘子洲誓师,分三路进攻岳阳:
陆路以塔齐布为先锋,率七千人进屯湘阴新墙河,宝庆知府魁联补岳州知府,率宝勇同胡林翼一起为后援,紧跟塔齐布一路推进;罗泽南总领陆军,周凤山率三千人为后援;遣江忠淑、赵君玉率新宁楚勇从湖南平江出发,进攻湖北通城。
水路以褚汝航为主将,陈辉龙为副将,禇汝航率夏鉴、彭玉麟、杨载福为前锋,何南青为向导,陈辉龙、李孟群为后援。
沙镇邦、夏銮率五千人马从橘子洲出发,曾国藩则随杨载福、彭玉麟居中策应,多顺继续屯军常德,防止太平军从荆州入湘,确保洞庭湖西路安全。
湘江长沙码头上,骆秉章拉着曾国藩的手说道:“涤生,这次奉朝廷之命驰援武昌,是出省作战,当与省内大不相同。
在外诸事要多加小心,你能肃清湖南周边县乡匪患,他日必能消灭洪、杨,到时候封侯拜相,不要忘记我。”
曾国藩非常恭敬地回答说:“骆大人说到哪里去了,湘勇成军全凭骆大人全力支持,我何功之有?今日出省作战,兵凶战危,结果很难预料,倘若涤生一招不慎,必然大难临头,死无葬身之地。”
骆秉章闻言非常惊讶,说道:“今天是大喜的日子,涤生何出此言?”
曾国藩道:“骆大人为湘军费尽心血,日后在外省作战,兵源、粮饷还得靠骆大人亲自筹划,以全三军将士。”
骆秉章笑道:“这个自然,你我都是为朝廷效力,兵源、粮饷之事,我看可以在湖南成立一个粮饷局,由左季高、李瀚章负责,与团练局合署办公,你看如何?”
曾国藩赶紧握住骆秉章的手,谢道:“如此甚好!
谢谢骆大人。”
左宗棠见两人话已讲完,就过来对曾国藩道:“涤生兄,此次出湘,尤其要对长毛里面的一个人物小心谨慎。”
曾国藩转身问左宗棠:“谁?”
左宗棠郑重地说:“石达开,我与他打过交道,此人通晓军机,用兵打仗,计出不穷,是长毛军中的第一战将,涤生兄与之交兵要千万小心。”
曾国藩微微颔首,道:“多谢季高提醒,此次出境作战,如有不测,必然向朝廷奏请你代我统率三军与洪杨决战到底,到时季高不要推辞。”
左宗棠拱手道:“涤生兄言重了,祝你兵出长沙,攻克武昌,马到功成!”
曾国藩道:“多谢季高吉言!”
此时,船上鼓响,中军角号呜呜吹起,骆秉章朝曾国藩一拱手,说道:“祝涤生和三军将士一路顺风顺水,克复武昌。”
曾国藩朝众人拱了拱手,一转身登上了湘军战船。
这时岸边几挂鞭炮“噼里啪啦”
地响起来,船上湘军收起跳板,船只慢慢地离开长沙码头,拔锚起航。
长沙老百姓目送湘军三百多只大小船舰出港,鸣炮三响,渐渐远去。
曾国藩离开长沙以后,心情十分沉重。
湘军前途,两万将士性命系于一身。
船到洞庭湖,曾国藩站在船头,看到烟波浩渺的湖面,不禁想起自己进京赶考,第一次路过洞庭湖的情景。
唉!
转眼间十几年过去了,真是三十年河东,三十年河西,此一时彼一时也。
两天以后,塔齐布越过新墙河占领岳阳县,水师到达洞庭湖也停止前进。
湘军水陆师分三路来攻,曾天养在新墙河、君山、雷公湖迎战失败,退守岳州。
双方在城陵矶大战,互有伤亡,湘军被拒不能东下。
湘军水师前锋进入洞庭湖以后,向导何南青率两千人与太平军遭遇,退屯万石湖。
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