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宇宙间的现象，无论大小，都有消长的步骤；人类文明也脱离不了宇宙的范围，也绝不是一幅单调的平面图画。
但因为多数研究的人不注意此点，所以以往的分期方法几乎都是不负责任的，只粗枝大叶的分为上古、中古、近代，就算了事。
西洋人如此，中国人也依样画葫芦。
比较诚恳一点的人再细分一下，定出上古、中古、近古、近世、近代、现代一类的分期法，就以为是独具匠心了。
这种笼统的分法比不分期也强不了许多，对于变化的认清并没有多大的帮助。
不分期则已，若要分期，我们必须多费一点思索的工夫。
（一）正名
“名不正则言不顺”
的一句话，很可移用在今日中国史学界的身上。
无论关于西洋史或中国史，各种名义都不严正，这是断代问题所以混乱的一个主要原因。
我们若先将各种含意混沌的名词弄清，问题就大半解决了。
西洋史上古、中古、近代的正统分期法，是文艺复兴时代的产物。
当时的文人对过去数百年以至千年的历史发生了反感，认为自己的精神与千年前的罗马人以至尤前的希腊人较为接近，与方才过去的时代反倒非常疏远。
他们奉希腊罗马的文献为经典（Classics），现在为这种经典的复兴时代（Renaissance），两期中间的一段他们认为是野蛮人，尤其是哥特人的时代（Barbarous或Gothic），或黑暗时代（DarkAges），恨不得把它一笔勾销。
他们只肯认为这是两个光明时代之间的讨厌的中间一段，甚至可说是隔断一个整个的光明进展的障碍物，除“野蛮”
，“哥特”
，或“黑暗”
之外，他们又称它为“中间时代”
，字中含有讥讽厌弃的意义。
希腊罗马就称为经典时代（ClassicalAges），又称为古代或上古（Antiquity）。
“经典”
当然是褒奖的名词，连“古代”
也有美的含意。
他们那时的心理也与中国汉以下的情形一样，认为“古”
与“真美善”
是一而二，二而一的。
因为崇拜“古”
，所以“古代”
就等于“理想时代”
或“黄金时代”
。
至于他们自己这些崇拜“古代”
的人就自称为“摩登时代”
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