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王爷口口声声说‘巧合’，难道就容得下流言蜚语构陷重臣？难道就因一个歌妓的身世，便否定臣的保举、质疑陛下的圣裁？”
“臣再问王爷，”
桂宁侯目光锐利如鹰，直刺齐王，“杜之贵的漕粮增三成、拓码头稳商户，这些实绩难道是假的？户部的文书、巡按的回奏难道是假的？陛下破格提拔能臣，难道也是假的？王爷今日揪着张翠喜不放，分明是另有所图，想借此事动摇朝堂根基！”
一旁的钱尚书见状，连忙出班附和，躬身道：“陛下、王爷，桂宁侯所言极是！
张翠喜不过是个弱女子，岂能左右吏部举荐、陛下圣裁？老鸨的话，多半是受人指使，故意抹黑杜太守、陷害桂宁侯！”
他抬眼看向齐王，语气带着几分讥讽：“王爷先前说要以事实为据，如今却仅凭老鸨一面之词，便断定杜之贵的升迁与张翠喜有关，这难道就是‘以事实为据’？臣看，王爷分明是被流言蒙蔽，想借机打压异己！”
“臣身为吏部尚书，举荐杜之贵全凭实绩，绝无半分徇私！”
钱尚书猛地跪倒在地，对着皇帝叩首，“陛下明察！
今日之事，若真要查，便查那些散布流言、陷害重臣之人！
若仅凭一个歌妓的身世便定案，恐非社稷之福！
还请陛下圣裁，还桂宁侯、杜之贵一个清白！”
桂宁侯也跟着躬身，语气坚定：“臣愿与钱尚书一同请命，求陛下下旨彻查流言源头！
若查实臣与杜之贵有半分私弊，臣甘受重罚，永不录用！”
殿内瞬间安静下来，众人目光都集中在御座上的皇帝身上，等着他的决断。
皇帝指尖敲着龙椅扶手，神色莫测，既未点头，也未摇头。
齐王不急不慢地念出歌谣：“城阳郡里有桩奇，白银堆成小山齐。
一只雀儿往南飞，落在侯爷暖阁西。
田埂草枯盼雨露，暖阁笙歌日头低——”
念到此处，他目光一沉，缓缓扫过桂宁侯与钱尚书：“这歌谣，城阳百姓人人会唱。
‘白银堆成小山齐’，是说杜之贵献金赎妓、打点门路；‘一只雀儿往南飞’，是暗指张翠喜入了侯府；‘田埂草枯盼雨露，暖阁笙歌日头低’，是叹百姓疾苦无人问，重臣却耽于享乐、私相授受。”
他转向皇帝，躬身道：“陛下，歌谣虽浅，却藏着民心。
杜之贵的‘实绩’之下，是百姓的血泪；桂宁侯的‘保举’背后，是不清不楚的牵扯；钱尚书的‘举荐’之中，是难以言说的私心。
今日之事，绝非流言那么简单，还请陛下下旨，让三司彻查，从杜之贵的贪腐、到桂宁侯的私受、再到吏部的徇私，一查到底，还城阳百姓一个公道，还朝堂一个清明！”
桂宁侯脸色铁青，怒声道：“齐王休要妖言惑众！
这不过是市井小儿的污蔑之词，岂能当作证据？陛下，臣请命，立刻将散布歌谣之人捉拿归案，严加审讯，还臣等清白！”
钱尚书也跟着附和：“陛下明察！
歌谣不可信，流言不可听！
若真按齐王所言彻查，只会动摇军心、扰乱民心！
还请陛下圣裁，制止这种无稽之谈！”
御座上的皇帝听得眉头紧锁，指尖敲着龙椅扶手的节奏越来越快，殿内的气氛愈发凝重。
张翠喜望着诸位大臣与齐王，声音发颤却字字决绝：“我张翠喜，愿以死谢罪，为侯爷平不白之冤！”
话音未落，她猛地抬手，嘴角竟汩汩涌出鲜血，顺着衣襟滴落，脸色瞬间惨白如纸。
桂宁侯见状，心头一紧，不顾朝堂礼仪，快步上前将她轻轻抱住，语气满是疼惜与急切：“翠喜！
你这是何苦！
快，莫要再说话！”
他伸手拭去她嘴角的血迹，指尖微微颤抖，“有我在，谁也不能冤了你，更不能让你伤了自己！”
张翠喜靠在他怀中，气息渐弱，却依旧固执地睁着眼，望着桂宁侯，声音细若游丝：“侯爷……民女出身微贱，本是风尘之人，若不是您……民女早已坠入深渊……您待我如珍宝，我……我不能让您因我蒙羞……”
“傻丫头。”
桂宁侯眼眶微红，声音带着一丝不易察觉的哽咽，“与你无关，是他们故意刁难，是流言蜚语作祟！
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