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岑春一愣，眼中刚厉稍敛：“齐王对我有何评价？汪兄请细说。”
汪康年俯身凑近，沉声道：“齐王殿下说，岑春兄是‘骨鲠如铁’——性子烈似烈火，眼里揉不得半粒沙子，偏要在浑浊里守着一身清刚，可这般铁骨，有时也需避避锋芒才是。”
汪康年话锋陡然一转，脸上堆起笑意：“不过今日登门，倒不是为了劝你停笔，是来给你送个好消息。”
岑春眉峰一动，眼中刚厉褪去几分亮色：“哦？何等好消息？”
“哈哈，你想啊——杜之贵接了擢升圣旨，迟早要赴洛京到吏部报道，办理铨注事宜。”
汪康年拍了拍案角，语气里藏着算计，“到时候咱们不必主动招惹，只需按兵不动。”
岑春挑眉：“王爷的意思是？”
“王爷说了，扬州乃江淮膏腴之地，漕运、盐铁皆在此交汇，这趟水哪是那么好趟的？”
汪康年压低声音，“他让你守好自己的地界，只需盯着杜之贵赴任后的动向，剩下的，自有好戏可看。”
李湛的马车驶离城阳的扬尘尚未散尽，城内街头巷尾已炸开了锅。
卖菜的老农放下担子，与邻人捋着胡须笑谈；绸缎庄的掌柜掀开门帘，嗓门洪亮地附和着；就连墙角晒太阳的老妪，也拉着孙儿念叨——“可算要走了！
这三年的苛捐杂税，真是熬出头了！”
百姓们脸上满是藏不住的欢喜，三三两两聚在一处，言语间全是解脱：百姓们脸上满是藏不住的欢喜，三三两两聚在一处，言语间全是解脱：“拓漕渠时征了多少劳力？我家小子累得躺了半个月！”
“漕粮一增再增，年底连口粮都快不够了，如今总算能喘口气！”
满城的欢腾，像春日融雪般蔓延，人人都盼着杜之贵早日启程，仿佛他多留一日，便是多一日的煎熬。
而太守府内，杜之贵正对着铜镜整理朝服，指尖摩挲着新制的从三品官袍，忽然皱起了眉。
他转身踱到书房，对着窗外桂树喃喃自语：“为官一任，离乡赴任时若无万民伞相赠，岂不是显得我政绩平平？传出去，扬州同僚如何看我？”
一旁的周启元正核对赴京的文书，闻言抬首：“大人是担心万民伞之事？”
“正是！”
杜之贵回身坐下，语气带着几分急切，“我在城阳三年，拓漕渠、增漕粮，哪件不是功绩？为何不见百姓主动备下万民伞？”
周启元略一沉吟，拱手道：“大人切莫着急，许是百姓们不知礼数，未曾想到这一层。
待我去请几位绅民耆老来，略作提点便是。”
当日午后，周启元便领着三位须发皆白的老者步入府内——皆是城阳有声望的乡绅与族老。
杜之贵亲自起身相迎，分宾主落座后，端起茶盏笑道：“今日请诸位老丈前来，是有一事相商。
老夫不日便要赴扬州任职，在城阳三年，承蒙诸位与百姓们支持，心中感念。
只是……”
他话锋一顿，目光扫过三位老者，语气带着几分暗示：“自古官员离任，若得万民伞相赠，便是百姓对政绩的认可，也是老夫日后在朝堂立足的颜面。
诸位德高望重，可否帮着劝劝乡亲们？只需备上一把，略表心意即可。”
为首的张老丈闻言，脸上笑容一僵，眼神与身旁两位老者悄悄交汇，眼底闪过几分为难，却还是拱手应道：“杜大人放心！
您在任上的功绩，我等都看在眼里。
此事包在我等身上，定让大人风风光光离城！”
杜之贵闻言大喜，当即命人取来银两赏赐，笑着送三位老者出门。
待门帘落下，周启元低声道：“大人放心，这些耆老们知晓利害，定然会办妥此事。”
杜之贵满意点头，端起茶盏抿了一口，心中已然盘算着临行时接过万民伞的风光场面。
三位耆老聚在张老丈的书斋里，八仙桌上的茶盏早已凉透。
张老丈捶着大腿叹气：“杜之贵这三年横征暴敛，凭什么要万民伞？传出去岂不让邻郡笑掉大牙，羞煞我等！”
李老丈捋着胡须皱眉：“可不给又如何？他若借着‘民心未安’赖着不走，咱们更没好日子过！”
“就是啊！”
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