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我们已经找到了地外生命？
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生命存在于宇宙的其他地方吗，还是说地球才是它唯一的家园？这是一个人们思索了数个世纪的宏大问题。
若是能与一个地外文明取得联系，那这一谜题也就有了最令人满意的答案，但是人们没能做到这一点。
许多科学家，在另一颗行星上找到些普通的微生物也就知足了，如果有了这样的发现，那么它就可以回答关于生命在宇宙中的位置这一基本问题。
例如：生命的出现是否是一个概率为万亿分之一的事件，还是它会在任何有可能的地方出现？它还能给我们提供一些可以拿来与地球生命做比照的对象，从而极大程度地推动生物学进步。
出于这些原因，寻找地外生命一直是像NASA这样的宇航局关注的一个焦点。
但是，根据一种理论，生命是否存在于其他地方的问题已经被回答过了，答案是肯定的。
这个理论和乘飞碟四处转悠、绑架人类，偶尔还制造麦田圈的绿色小人并不相关。
相反，它关注的焦点是两架美国的维京号探测器，1976年，它们成了成功着陆火星的第一批航天器。
它们携带着设计用来在火星土壤中测试是否存在微生物的装置。
据NASA的官方声明，以及大多数科学家的共识称，这两架探测器没有找到这种生命存在的决定性证据。
然而，吉尔伯特·莱文博士提出了强烈反对。
几十年来，他一直在开展一项宣传活动，试图说服科学界。
实际上，两架探测器确实决定性地探测到了生命，但是出于种种原因，NASA不愿意承认这一点。
莱文是探测器携带的生命探测装置的设计者之一，因此他确实有这个资格作为权威人士谈论这一问题。
最初莱文是一名环卫工程师，以及污水处理专家。
可能这听起来与NASA的工作相差甚远，事实也的确如此，但这意味着他花去了很多时间思考微生物的事，因为他最主要的一项工作职责就是测试诸如游泳池等场所，有没有受到细菌污染。
在20世纪50年代初，做这件事的方式相当地耗费时间，需要花上好几天才能完成。
因为效率迟缓而懊丧的莱文发明了一种更高效的做法。
他把它称为他的格列佛测试，因为这就像乔纳森·斯威夫特[75]的《格列佛游记》中的主人公一样，它能够找到微小的生物。
莱文的发明利用了所有微生物都需要进食和排泄这个事实，微生物们摄入养料，加工养料，并将它们作为废气排出体外。
莱文意识到，通过测试**养料是否被转化为气体，就有可能探测出微生物的存在了。
具体的做法是：他在养料汤中稍微加入一些放射性同位素，随后把养料汤喷洒在需要被测试的样本上或其中。
如果样本中有微生物存在，那这些微生物们就会进食养料，并把它们转化为气体排出，而且因为养料已经被用放射性同位素标记，用盖革计数器就可以测出样本上方的空气在变得更具有放射性—这明确显示了代谢活动存在的迹象，因此也就证明了微生物的存在。
莱文的格列佛测试就像有魔法一样，只需要几分钟或者几小时，而不是几天，就能鉴别出细菌污染。
这一测试还极为精微敏锐，能够探测出程度最轻微的污染。
1954年，莱文听说NASA正在寻找能够在火星上探测到生命的装置，于是，他提交了他的发明。
令他高兴的是，虽然竞争相当激烈，但最终他的发明被选中了。
使该装置重量够轻并且体积够小，能够适合航天器携带又花去了许多年的时间。
NASA还给它重新取了名字—标记释放试验[76]，因为这听起来更有科学味。
虽然经历了这些周折，但是，1976年，当两架维京号探测器成功降落到火星地表时，莱文的测试是它们携带的生物学实验组件之一，被设计用来寻找外星生命。
在任务起飞之前，NASA的科学家就什么可以算是成功探测到了生命，确立了严格的标准。
他们决定，如果一个生物学实验产生了阳性结果，它随后会需要被另一个对照实验所证实，在对照实验中，需要将火星土壤加热到160℃，并维持三小时来杀菌，在杀菌后的土壤上再次开展同样的测试，如果杀菌后的样本没有反应，这就会被解读为令人信服的证据，证明首次实验中是生物造成的阳性结果，也就是说确实探测到了生命。
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