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曾国藩的奏折引起了慈禧的重视。
在当时内忧外患的局势下，要想挽救处于风雨飘摇中的清王朝，必须寻求一条新路。
议政王奕訢也认为，“治国之道，在乎自强，而审时度势，则自强以练兵为要，练兵又以制器为先”
。
慈禧将这项工作交给了由奕訢牵头的总理各国事务衙门。
如此一来，总理衙门这个机构越来越庞大，位居六部之首，而且在职能上几乎要取代内阁和军机处。
它实际是总揽新政的中央政府机构。
它不仅掌管清廷与各国之间的外交事务，还管理对外贸易、海关税务、边疆防务、海军建设、新式工矿业，以及建新式学校、兴修铁路等事务，实际上相当于清廷的内阁兼外交部。
不过，当时的人们对于办哪些洋务并不清楚。
同治二年（1863）四月，清廷海关总税务司、英国人李泰国兴致勃勃地来到总理衙门，向奕訢报告说，他在英国为清廷购买军舰，已经组建了英中联合海军舰队，又称“阿思本舰队”
。
这让奕訢大吃一惊。
原来，李泰国擅自做主，跟舰队司令阿思本海军上校订立合同，并制定了《英中联合舰队章程》。
合同规定，这支舰队由英国人阿思本担任舰队司令，任期四年，而他只执行中国皇帝的命令，不接受皇帝以外清廷下达的任何命令。
凡是作战中缴获的船和货物，其中三分之一归清廷，剩下的由阿思本舰队自行分配。
很显然，这支所谓的英中联合舰队的大权掌握在英国人手里。
这个莫名其妙的合同是谁批准的呢？慈禧和奕訢事先都没有见过这份合同。
奕訢听了李泰国的汇报后，当场表示不能接受。
双方为此僵持了将近一个月，“阿思本舰队事件”
成为慈禧垂帘听政以来遇到的第一起棘手的外交事件。
到了八月初六，阿思本率领舰队到达天津后，亲自到北京跟李泰国一起到总理衙门接洽。
奕訢决定拒绝英国的讹诈。
他向两宫太后奏准以后，下令免去李泰国的海关总税务司职务，解散阿思本舰队。
这件事让清廷付出了惨重的代价。
经过数次谈判，清廷须支付舰队全体官兵的工薪、酬劳、来往经费，以及数万两赏银。
解散阿思本舰队，表明了清廷维护主权的坚决态度，也表明了慈禧的强硬立场。
难能可贵的是，她从中悟到“自强”
的重要性，洋务活动正是在“阿思本舰队事件”
后逐渐形成潮流。
在洋务运动正式启动之前，清廷主要支持“借师助剿”
。
这一点在奕訢等人的奏折中表达得很清楚。
奕訢认为，太平天国、捻军等农民起义是“心腹之害”
，俄国是“肘腋之忧”
，英国是“肢体之患”
，所以在处理次序上应“灭发、捻为先，治俄次之，治英又次之”
。
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