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七月初八，英法联军占领了整个天津城。
被蒙在鼓里的咸丰帝根本没想到形势会急转直下，洋人又要搞城下之盟了，无奈之下，他只得让桂良再去与联军谈判。
正如何桂清所预料，这一次洋人直接撕下了伪装，直截了当提出清廷除了无条件接受先前拟定的《天津条约》外，还必须开放天津为通商口岸，并增加战争赔款。
同意就谈，不同意就打，若打，他们会一直打到京城去。
桂良见事态严重，据实将谈判细节呈报皇帝。
咸丰帝一看暴跳如雷，痛骂桂良：“你这不是让朕来承担卖国之责吗？你们号称忠臣，却每每临阵脱逃，事后又百般遮掩辩解，难道都是在欺瞒朕不成？”
咸丰帝被推至风口浪尖，一筹莫展，只得故技重施，他授意桂良先让洋人退兵，只要退兵就答应他们的所有条件。
桂良把皇帝的意思转告联军谈判代表，但他们的耐心已经耗尽，不再信任桂良，也不相信清朝皇帝会如此干脆地答应所有条款。
因此，他们不仅不退兵，反而继续向北京进攻。
因洋人节节进逼，咸丰帝只得硬着头皮应战。
他强作镇定，毕竟是在清朝的国土上，难道还惧怕万余名洋鬼子不成？他两次表态要御驾亲征，以激励士气，安定人心。
七月下旬，英法联军进抵通州时，咸丰帝谕令军机大臣绵愉（12）、载垣、端华、肃顺等人，表示要与英法联军“决战”
。
战前，他先派载垣去谈判，并叮嘱他做好两手准备。
亲王的身份比钦差桂良尊贵，英法联军不好再做推辞，便派巴夏礼为代表进行谈判。
八月初四，也就是巴夏礼被扣留当天，英法联军即出动近四千人进攻通州，与清军在张家湾展开激战，僧格林沁所部近万人的防线被突破，联军伤亡仅35人，清军伤亡1350人，伤亡比例几乎迫近1∶40。
清军溃败后，僧格林沁又在距离京城很近的八里桥构建一道由三万余人组成的防线。
他本人统率步兵一万余人驻扎在张家湾至八里桥一带，扼守通州至京师广渠门（今建国门）的大道，以保卫京师。
八月初七，第二次鸦片战争中最惨烈的战役——八里桥之役打响了。
清军马队按原定部署从正面冲上前去，将士们奋不顾身，齐声大呼杀敌。
因火枪装备有限，清军马队大都手持冷兵器，凭着一腔热血迎击英法联军，企图冲乱英法联军纵横相应的战斗队形。
部分骑兵冲至离敌人四五十米的地方，有的甚至冲到敌人的指挥部附近。
激战一个小时，毙伤联军多人，但清军马队遭到联军步兵密集火力的阻击和炮榴霰弹的轰击而大量伤亡，战马因受惊横冲直撞，无法形成攻势，在敌人火力的逼迫下退却。
随后，南路的法军主力将大量炮弹倾泻在八里桥上，使胜保所部受到沉重打击，伤亡惨重。
当法军的两个前锋连队冲到桥边时，守卫石桥的清军士兵勇敢地冲出战壕，与法军展开了白刃战，后因胜保中弹受伤而撤至定福庄。
当战斗进行得正激烈时，僧格林沁才发现，主攻八里桥的是南路敌军，而不是西路敌军。
为了弥补战前的决策失误，僧格林沁在胜保部与南路敌军战斗的同时，指挥马队穿插于敌军的南路与西路之间，企图分割敌人，以步队配合胜保部包围南路敌军，歼灭敌人主力。
但胜保部已撤，僧格林沁的作战意图未能实现，遂与西路英军展开激战，双方伤亡惨重。
僧格林沁担心清军再次溃退，于是挺身而出，骑着马站在桥中央，命令一个身材高大的蒙古旗手高举僧王大旗，指挥将士顽强抗敌，直到他被一枚霰弹击中。
将士们以自己的血肉之躯挡住联军射来的子弹。
然而，清军最终溃败。
八月初八，咸丰帝惊慌失措地从圆明园出逃至热河，恭亲王奕訢作为全权大臣留下继续与联军交涉。
临行前，懿贵妃极力谏阻，请求咸丰帝留在北京继续抵抗，而这次进谏差点给她惹来杀身之祸；不过由此可见懿贵妃的勇气与见识不同于一般女子。
僧格林沁、瑞麟（13）、胜保各部仍驻城外防守。
英法联军要求清廷释放被扣留的外交人员巴夏礼等人，否则炮轰北京。
额尔金表示必须亲自向清朝皇帝递交国书，条约须皇帝亲自签字画押，否则不谈。
对此无理要求，清廷自然不会答应，和谈一事又被搁置。
八月二十四日，巴夏礼被释放，他在扣留期间并未受到虐待。
而此时的英法联军则以搜查圆明园各宫殿为名，肆意抢劫财物，并放火烧毁许多房屋。
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