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由于处处受到乾隆的掣肘，嘉庆深感自己这个皇帝做得名不副实。
宫外虽然是嘉庆元年，但在宫里却是乾隆六十一年，乾隆仍然死死抓住皇权不肯放手。
对和珅来说，他依然和以往一样，凡是他经手的朝廷事务一律先禀告乾隆，然后再报告嘉庆。
嘉庆深知其中况味，一直韬光养晦，隐忍不发。
当时，不管是在军机处还是其他事务上，福长安都是和珅的忠实追随者。
乾隆禅位后，和珅依然唯太上皇之命是从，这不免让福长安感到忧心忡忡。
一天，福长安将和珅请到自己府上，意味深长地说：“现在太上皇已经将皇位禅让给皇上了，我们以后办事应该更多地向皇上这边倾斜，否则，一旦太上皇驾崩，我们在朝中的地位就岌岌可危了。”
和珅说：“我并非不想讨好当今皇上，他还是太子的时候，我就给他送过玉如意，可他坚决拒绝了我的好意。
由此可以看出，我们与他难以成为一路人。”
福长安闻言惊恐万状：“如果是这样的话，就大事不妙了。
太上皇一旦驾崩，你我前途堪忧。”
和珅不以为然地笑道：“事情并没有你想的那么悲观，太上皇虽然年迈，但身体依然健康。
我们应该抓住太上皇在世的时间把朝廷各个部门的权力牢牢掌握在自己人手里。
届时，即便太上皇驾鹤西去，皇上也已经被我们架空，又能奈我何？”
福长安不确定地说：“难道你想学鳌拜不成？”
和珅面露凶狠之色：“现实所迫，不得不如此，我们必须想办法自保。”
福长安沮丧地说：“话虽如此，要想架空皇帝，谈何容易啊！”
和珅对此倒颇有信心：“自古以来，权臣执柄，皇帝成为傀儡的例子并不少，我们索性也博一回，总比坐以待毙要强。
这也是没有办法的办法！”
福长安也下了决心，说：“好吧，我愿追随你一条道走到黑。”
就在这时，和珅遇到了一个千载难逢的机会——白莲教起义，使他得以在军中大量安插亲信，排除异己，巩固自己的权力。
乾隆后期，官员贪污腐化，土地兼并现象严重，很多小地主破产，大量的土地集中到了官僚手中。
与此同时，人口却迅速增长，数以万计的无地农民流离失所，只能外出谋生。
川楚地区有大量的荒地和原始森林，自古以来就是流民的聚集之所。
嘉庆元年（1796年），四川、陕西、湖北、河南四省交界地区聚集了上百万无家可归的流民，在这里艰难谋生。
与朝廷无视流民的冷漠态度不同，白莲教的领导人敏锐地觉察到了机会。
白莲教在当时是一个秘密宗教组织，向教民宣传普世思想，倡导教民之间“有患相救，有难相死”
。
所有教民一律平等，教中所获钱财悉以均分。
白莲教了解到川楚一带流民生活困苦不堪的情况后，决定不遗余力地向那里的流民宣传白莲教教义，并伺机鼓动流民团结起来反抗清廷。
哪里有压迫，哪里就有反抗。
就在清朝官员们纸醉金迷的时候，川楚地区的流民在白莲教的蛊惑下揭竿而起，声势越来越大。
消息传到北京，乾隆和嘉庆大惊，立即下令调集全国的军队进行镇压。
这时，和珅推荐苏凌阿做了大学士，又奏请太上皇、皇上免去宜绵的军机章京职位，封为大将军，奔赴前线。
这样一来，一帮统兵剿匪的大员，转眼间都成了和珅的党羽。
这样的军队当然没什么战斗力，所以，当乾隆要撤去几个前方战将时，和珅也不反对，因为换来换去都是自己人，谁上都一样；况且他还可借此机会向乾隆表忠心，何乐而不为呢？不过，白莲教是一定要镇压的，否则朝廷都要被他们一锅端了。
所以，和珅根据前线发回来的情报，虽然对上报喜不报忧，对下却要求他们穷心竭力，全力对付白莲教。
此外，在镇压起义的过程中，和珅还与其党羽上下勾连，借机牟取私利。
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