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辛酉政变之后,一批老臣如祁寯藻、贾桢、周祖培、翁心存等人重新出山。
但这些老臣的问题是,他们资历太深,官衔太高,影响太大,门生太多,若是让他们入了军机处,奕訢未必能驾驭得住。
六部之中,吏部尚书陈孚恩已被革职,吏部之外,最为重要的就是户部。
户部汉尚书此时是沈兆霖,从资历、人脉、影响来看,沈兆霖自然不能和祁寯藻、周祖培、贾桢这些老臣相比,但又在其他人之上,且政治观点大体与奕訢相符合。
以他入军机处,既可以操控,又可以平衡各方力量。
辛酉政变之后不久,沈兆霖改任兵部尚书,并在军机大臣上行走。
奕訢的本意是让沈兆霖在军机处中做个象征,但沈兆霖平日为人处世,“素负气不为人下”
。
刚入军机处,沈兆霖对奕訢大权独揽极为不满,“因与之相左”
。
一看沈兆霖不是可以随便控制的傀儡,奕訢就施了计策,将他排挤出军机处。
沈兆霖入军机处不过十五天,就奉旨与刑部尚书麟魁前往甘肃查办案件。
到了同治元年五月,在甘肃查办完案件后,奕訢又设计将他军机大臣职位解除,外放为陕甘总督,以此“不令其回京”
。
对这个任命,沈兆霖只能接受,陕甘总督怎么也是封疆大吏,主政一方,呼风唤雨。
同治元年七月初七,沈兆霖由西宁返回兰州,行至平番(今甘肃永登县)县境内竟然被山洪淹死。
当天下午,沈兆霖一行三十七人行至永登县城外三公里处,天上黑云骤起,狂风大作,眼看着山洪就要爆发。
沈兆霖误判地理位置,以为已接近县城,让轿夫加速前进,不想此时山洪突然涌起。
看着山洪狂暴,坐在轿子内的沈兆霖没有畏惧,他以为自己是陕甘总督,可以用自己的官威,镇住山神,逼退山洪。
沈兆霖先将自己的靴子脱了扔到水里,想止住山洪,不想却没有效果。
这总督的靴子,不能起到铁牛、铁剑、铁镜诸般镇水神器的作用。
此时山洪越来越大,轿夫与护卫的兵丁都惊恐不已,纷纷逃跑。
沈兆霖使出撒手锏,拿出总督大印扔到水中,想镇住洪水,结果仍然没用。
山洪一涌而上,将沈兆霖一行冲散。
除了两名仆人逃到山上,得以幸免之外,其余三十五人都被山洪冲走淹死。
沈兆霖号雨亭,名字中都是雨,最终也被雨所淹没。
水退下去之后,当地官员寻到了沈兆霖尸体,肢体已是残缺不全。
地方官一看这么大的官死了,心中害怕,就编造了个神话,称“水退,得兆霖尸,犹端坐舆中,面色如生,冠履完整。”
可沈兆霖之前已脱靴子镇水,不知道这“冠履完整”
是从何而来?
为了推卸责任,当地的县官还出了个昏招,带了衙役,将城内外所有的城隍庙、土地庙、山神庙内供奉的城隍、山神、土地塑像,用绳索捆绑起来,再用皮鞭抽打,以为报复。
过了一些天,总督大印被一名牧童偶尔拾到,交回官府。
地方官又是一番荒唐处理,牧童先被打了四十大板,然后再赏给五十两银子,让人摸不着头脑。
由于很多闲人绘声绘色地称看到沈兆霖已单骑飞往山中。
事后当地官员在发现沈兆霖尸体处,修建了一个“沈公祠”
作为纪念。
桂良去世,沈兆霖离职,军机大臣人数不足,遂在同治元年,以理学名臣李棠阶入军机处行走。
李棠阶远离庙堂已多年,刚入军机处,一切事物都不熟悉,此时军机处的顶梁柱,乃是文祥。
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