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孙策复仇，割据江东
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张绣投曹，无疑令袁绍既惊诧又愤怒。
不过，对袁绍来讲，张绣还只是一颗小棋子，能利用最好，不能利用也无关大局。
他觉得更重要的一颗棋子，其实是刘表。
很快，袁绍就派人找到刘表，重申了他们之间的盟友关系，希望在即将到来的这场大战中，刘表能站在他这一边，从背后攻击曹操。
刘表满口答应，却愣是不动一兵一卒。
因为他不想选边站，只想坐山观虎斗——你们爱怎么打怎么打，反正我保持中立。
尽管凭借刘表的中立原则，荆州军民可以暂时避免战火，继续过他们的太平日子，但这种脆弱的太平显然不可能持久——不管袁绍与曹操对决的结果如何，最后的胜出者一定会来灭了他，只是迟早而已。
所以，刘表的中立原则说白了，就是苟且偷安。
可偷得了一时，却偷不了一世。
他的下属韩嵩等人看穿了这一点，便苦口婆心地劝谏他说：“如今两雄相持，天下的重心就落在将军身上了。
将军若想有所作为，正好趁此机会采取行动；如若不然，就应该选择一方去归附。
岂能像现在这样，拥兵十万，坐观成败，答应结盟却不肯出兵，看见贤明却不愿归附。
结果，双方的怨恨都集中到将军身上，恐怕到头来也保持不了中立。
曹操善于用兵，四方俊杰大多归附他，最后势必击败袁绍。
到时候，曹操一定会大举南下，进攻荆州，恐怕将军难以抵御。
而今之计，不如献出荆州，归附曹操，他必十分感激将军。
如此方能福禄永享，传之子孙，是为万全之策也。”
刘表帐下的首席谋士蒯越也赞同这个主张，力劝他归附曹操。
可是，刘表虽然没什么雄才大略，但好歹也是颇具实力的一方诸侯，要让他拱手交出偌大一份家业，放弃老板的身份，去端曹操的饭碗，他肯定是不甘心的。
可是，看手下这帮人都这么敬畏曹操，说得好像他明天就会消灭袁绍，后天就会打过来似的，刘表心里又有些发虚。
一番思想斗争后，他决定先派韩嵩到许都走一趟，刺探一下曹操的虚实再说。
韩嵩却道：“将军有命，我赴汤蹈火，万死不辞。
不过在我看来，曹公终将平定天下，将军若愿归顺朝廷和曹公，可以派我去；若并未下此决心，那么我到了许都，天子万一给我官职，辞又辞不掉，到时候我就成了天子之臣、将军之旧部了。
既然成了君王的臣子，当然要效忠君王，在大义上就不能再效忠将军了。
希望将军三思，不要逼我辜负将军。”
刘表觉得韩嵩是心里有鬼才不敢去，便强迫他出发。
韩嵩只好奉命前往。
到了许都，曹操果然给了他侍中之职，又兼零陵（治今湖南永州市）太守。
韩嵩回来后，更是盛赞曹操，还劝刘表把儿子送到朝廷去当侍从，其实就是去当人质。
刘表大怒，认为韩嵩明显是被曹操收买了，便集合文武官员，要以背叛的罪名当众斩了韩嵩。
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