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第七章
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局势的发展，许多方面都出人意表。
第一，常州在李鸿章部下郭松林、刘铭传、周盛波、张树声及常胜军戈登合力猛攻之下，于四月初六克复，接着久守镇江的冯子材进克丹阳。
大家都以为这两支军队会师以后，一定乘胜西趋，直扑金陵，为曾国荃助攻。
哪知李鸿章尽管朝旨催促，却以“伤亡过重，亟须整补”
为名，按兵不动。
这是为左宗棠、胡雪岩所预料到的，李鸿章不愿分曾国荃一心想独得的大功，有意作态。
第二，是“天王”
洪秀全忽然下了一道有如梦呓的“诏令”
，说“即上天堂，向天父天兄，领到天兵，保固天京”
。
过了两天，“天王”
服毒自尽，实现了他“上天堂”
的诺言。
接位的是洪秀全的十六岁儿子，名叫“洪天贵福”
，称号唤作“幼天王”
。
消息外传，都知道曾国荃成大功在即，颇有人高吟杜少陵的“青春作伴好还乡”
，作乱后重整家园之计。
而京里重臣、京外督抚，有良心、肯做事的，亦都在默默打算：曾国荃一下金陵，太平天国十余年的积聚，尽萃于“天王府”
，足可用来裁遣将士，恢复地方；固然，金陵所得，必是用于江南及湘军，但应解的协饷，可以不解，就等于增加了本地的收入。
像左宗棠就是打着一把如意算盘，认为曾国荃一克金陵，广东便将复成浙江的饷源。
他曾跟胡雪岩谈过，到那时候，要专折奏，派他到广东去会办厘捐。
胡雪岩口头一诺无辞，其实不当它一回事，在他看来，此事渺茫得很，只是不便扫左宗棠的兴，所以只是唯唯敷衍而已。
在李鸿章所拨借的炮队协攻之下，曾国荃所部在五月底攻占了“龙膊子”
。
其地在江宁城外东北的钟山之巅，居高临下，俯瞰全城。
此地一失，“忠王”
李秀成束手无策了。
曾国荃用兵，独得一“韧”
字，苦苦围困到这般地步，要韧出头了，更不肯丝毫怠慢，下令各营，由四面收束，直往里逼，逼近城下，昼夜猛攻。
而真正的作用是，借无时或已的炮声，遮掩他挖掘地道的声响。
金陵围了两年，曾国荃从朝阳门至钟阜门，挖过三十多处地道。
有时是“落磐”
，挖地道的士兵随死随埋，丛葬其中；有时是为长毛所发觉，烟熏水浇，死者论百计；有一次快成功了，地道内的士兵，忽然发现一枝长矛刺了下来——其实是长毛行军休息，随意将矛一插，而官军轻躁没脑筋，使劲将那枝矛往下拉，长毛始而大骇，继而大喜，掘地痛击。
功败垂成，死了四百人之多，都是朱洪章的部下。
朱洪章是贵州人，也是曾国荃部下高级将领中唯一的非湖南人。
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