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“不可以‘捐班’吗？”
小胡默然，心里有些看不起王有龄。
捐官的情形不外乎两种，一种是做生意发了财，富而不贵，美中不足，捐个功名好提高身价。
像扬州的盐商，个个都是花几千两银子捐来的道台，那一来便可以与地方官称兄道弟，平起平坐，否则就不算“缙绅先生”
，有事上得公堂，要跪着回话。
再有一种，本是官员家的子弟，书也读得不错，就是运气不好，三年大比，次次名落孙山，年纪大了，家计也艰窘了，总得想个谋生之道。
这些人走的就是“做官”
的这条路，改行也无从改起，只好卖田卖地，拜托亲友，凑一笔去捐个官做。
像王有龄这样，年纪还轻，应该刻苦用功，从正途上去巴结。
他不此之图，而况又穷得衣食不周，却痴心妄想去捐班，岂不是没出息？
王有龄看出他心里的意思，有几杯酒在肚里，便不似平时那么沉着了。
“小胡！”
他说，“我告诉你一句话，信不信由你，先父在日，替我捐过一个‘盐大使’。”
小胡最机警，一看他的神情，就知道绝非假话，随即笑道：“唷！
失敬，失敬，原来是王老爷。
一直连名带姓叫你，不知者不罪。”
“不要挖苦我了！”
王有龄苦笑道，“说句实话，除非是你，别人面前我再也不说，说了反惹人耻笑。”
“我不是笑你。”
小胡放出庄重的神态问道，“不过，有一层我不明白，既然你是盐大使，我们浙江沿海有好几十个盐场，为什么不给你补缺？”
“你只知其一，不知其二——”
捐官只是捐一个虚衔，凭一张吏部所发的“执照”
，取得某一类官员的资格，如果要想补缺，必得到吏部报到，称为“投供”
，然后抽签分发到某一省候补。
王有龄尚未“投供”
，哪里谈得到补缺？
讲完这些捐官补缺的程序，王有龄又说：“我所说的要‘本钱’，就是进京投供的盘缠。
如果境况再宽裕些，我还想‘改捐’。”
“改捐个什么‘班子’？”
“改捐个知县。
盐大使正八品，知县正七品，改捐花不了多少钱，出路可就大不相同了。”
“怎么呢？”
“盐大使只管盐场，出息倒也不错，不过没有意思。
知县虽小，一县的父母官，能杀人也能活人，可以好好做一番事业。”
这两句话使得小胡肃然起敬，把刚才看不起他的那点感想，一扫而空了。
“再说，知县到底是正印官，不比盐大使，说起来总是佐杂，又是捐班的佐杂，到处做‘磕头虫’，与我的性情也不相宜。”
“对，对！”
小胡不断点头，“那么，这一来，你要多少‘本钱’才够呢？”
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