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仲春时节，江南烟雨霏霏，淅淅沥沥的春雨洒落在姑苏城的青石板路上，溅起细碎的水花，河道旁的乌篷船悠悠摇曳，两岸的杏花竞相绽放，粉白一片，衬着青砖黛瓦，宛如一幅水墨丹青。
秦风携苏怜月自河西归来，一路东行，重回江南地界，此番归来，不复往日急行，只缓缓漫步，看烟雨江南，赏人间烟火，苏怜月腰间悬着一柄青钢剑，剑身莹润，却无半分锋芒，步履轻盈，心境愈发平和。
行至姑苏城外，便听闻城中百姓议论纷纷，眉宇间皆有愁色，秦风拦下一位撑着油纸伞的老者，温声问道：“老丈，城中似有愁绪，不知发生了何事？”
老者叹了口气，摇头道：“客官怕是外乡来的吧？如今姑苏城的盐商们联起手来，垄断了盐道，盐价一日三涨，往日一文钱能买的盐，如今要十文钱，寻常百姓哪里吃得起？官府非但不管，反倒与盐商勾结，收取好处，我们这些平头百姓，也只能忍气吞声啊！”
苏怜月闻言，眉头微蹙：“盐乃民生之本，关乎百姓生计，这些盐商竟敢如此大胆，垄断盐道，哄抬物价，官府也坐视不管吗？”
老者苦笑一声：“管？怎么管？姑苏最大的盐商是张万贯，此人富可敌国，勾结了苏州知府，还有江湖上的‘盐帮’撑腰，盐帮弟子数百人，个个凶神恶煞，谁敢反抗，不是店铺被烧，就是家人失踪，官府睁一只眼闭一只眼，百姓们更是敢怒不敢言。”
秦风目光扫过烟雨朦胧的姑苏城，神色淡然：“民生之本，不可动摇，盐商牟利，本无可厚非，却不该巧取豪夺，欺压百姓。
怜月，此番姑苏之事，便由你出面处理吧。”
苏怜月一愣，随即明白秦风的用意，躬身道：“弟子明白，定当不负师父所托，平定盐乱，还百姓公道。”
秦风微微一笑：“记住沈砚先生所言，处事有度，争之有道，能不动武便不动武，能收服便收服，盐商虽贪，却非十恶不赦，盐帮弟子或有盲从，莫要多造杀孽。”
“弟子谨记师父教诲。”
苏怜月点头应下，两人随后寻了一家城外客栈住下，苏怜月当即换上一身粗布衣裙，扮作寻常百姓，入城打探消息，秦风则留在客栈，煮茶听雨，静观其变。
苏怜月入城后，穿梭在大街小巷，只见各处盐铺前冷冷清清，盐价高得吓人，百姓们在盐铺外徘徊，却只能摇头离去。
街角一处小茶馆内，几位百姓正低声议论，苏怜月缓步走入，点了一碗清茶，静静倾听。
“听说了吗？城西的王老汉，因为买不起盐，家里孩子得了重病，没钱医治，昨天就没了。”
“可不是嘛！
张万贯这狗东西，心黑得很，听说他还扣着外地运来的官盐，不肯售卖，就是等着盐价再涨，好赚更多的钱！”
“盐帮的人也太横了，昨日城东的李掌柜，说了句盐价太高，就被盐帮弟子打断了腿，店铺也被砸了！”
“官府那边也没用，我表哥去知府衙门告状，首接被打了出来，还说他恶意诽谤，真是没地方说理了！”
苏怜月听得心中悲愤，却强压怒火，继续打探。
得知张万贯的府邸在城南，盐帮总舵则在城西码头，外地官盐皆被囤积在码头的盐仓之中，盐帮弟子日夜看守，戒备森严。
当日傍晚，苏怜月返回客栈，将打探到的消息一一禀报秦风。
“师父，张万贯勾结苏州知府，扣下官盐，垄断盐道，盐帮负责镇压反抗百姓，手段狠辣。
外地官盐囤积在城西码头盐仓，若能打开盐仓，将官盐平价卖给百姓，盐乱自解，只是盐仓守卫森严，盐帮帮主赵虎武功高强，不好对付。”
秦风浅饮一口清茶，笑道：“办法总比困难多。
张万贯垄断盐道，无非是为了牟利，苏州知府与之勾结，也是为了钱财，盐帮弟子盲从，不过是为了生计。
你可先去见张万贯，晓以利害，若他肯收手，打开盐仓，平价售盐，便饶他一次；若他执迷不悟，再想办法对付盐帮，揭露知府罪行。”
次日清晨，苏怜月换了一身青色劲装，腰间悬剑，径首前往城南张府。
张府规模宏大，朱红大门，石狮镇守，门丁林立，见苏怜月衣着朴素，便要驱赶，苏怜月身形一晃，避开门丁阻拦，径首走入府中，门丁们见状，纷纷挥棍打来，苏怜月指尖轻点，门丁们纷纷倒地，却无一人受伤。
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