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她们同批进宫，譬如乡里赴考的生员，要是论起来，也能称作同年。
一道进宫门，一间屋子里验了发肤手足，到了验身那一关，自己闹了个笑话，是李美人帮她解的围。
参选的良家子，首先头一条就要保证清白。
宫里太监缺德，以前曾有过坑害姑娘的事，后来尚宫局为保万无一失，不知怎么想出个妙方儿来——簸箕里铺好面粉放在炕头，令参选者蹲踞在上，给你嗅胡椒面儿，呛了总要打喷嚏吧？这一发力就看出来了。
据说处子身下纹丝不动，要是破了身的……大概就当风扬其灰了。
这是进宫后才知道的秘闻，以前从没有听说过。
她那时候傻，尚宫命她上炕对准面粉，她是对准了，只不过是用脸。
结果喷嚏直射进簸箕，把尚宫喷了个满身满头。
瞧她这股子笨劲儿，脑子不灵便不能进宫听差，就算勉强留下，也是个不起眼的淑人。
幸亏李美人仗义，替她说尽了好话，她才没被遣返原籍。
不想阴差阳错，居然挣了个才人。
当然了，才人还是个喝高碎的才人，依旧上不了台面。
不过不用进浣衣局做工，且有时间春花秋月，已经是人生一大乐事了。
她没想过承雨露之恩，皇帝缠绵病榻，后宫早就形同虚设。
只是这样的境况，仍旧三年一大选，里头打的什么算盘，细想令人胆寒。
一阵风吹来，槛窗不知怎么开了，绵密的雨飒飒落在书页上，把案头淋得尽湿。
李美人起身拨木栓，突然回过头问她，“你说我们会不会充为朝天女？”
音楼打了个寒战，这种事心知肚明，何必说出来！
朝天女的来由，简而言之就是拿活人殉葬。
大邺建国那么多年，这条陋习从来没有废除过。
她们这些人，在当权者眼里还不如蝼蚁。
皇帝是这泱泱华夏的主宰，是所有人的天。
活着的时候享尽荣华富贵，死了也要带一帮人下去伺候。
皇帝一旦停床，内官监的太监就准备拟名单了。
这是公报私仇的好机会，大臣们纷纷开始行动，朝堂之上不能肃清政敌，就设法算计对方的女儿，弄死一个是一个。
不过死也不是白死，丧家从此有了特定的称谓，叫“朝天女户”
。
这种荣耀世袭罔替，下一任皇帝会对其家人给予优恤，以表彰她们的“委身蹈义”
。
究竟死与不死，没人说得准，得看运气。
音楼放下茶盏道：“如果命大，出家或是守陵，还能有一线生机。”
李美人缓缓摇头，“只怕轮不着咱们，□□皇帝驾崩，殉葬者一百二十人之众。
成宗皇帝少些，也有四十余人。
后来的皇帝多则七八十，少则五六十，到如今成了惯例。
你算算，乾西五所里有多少人？加上那些御幸却未有子女的，加起来恰好够数了。”
够数了，一个也别想逃。
朝天女的人数无定员，一般是往多了添，没有削减的道理。
她抬眼看檐外飞雨，鼻子有些发酸，“我们倒罢了，承过幸的妃嫔也逃不脱，真是可悲。”
“你还有心思同情别人么？咱们守着清白身子殉葬，细想起来谁更可悲？”
李美人抚抚褙子上的摘枝团花，缓步踱到门前，“音楼，眼下能救咱们的，只有司礼监的那帮阉竖了。”
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