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你这驭虫术乃是湘□□门绝术，唯有女人驱使，才能保阴阳坤乾。”
苗女放声笑了几声，说道：“既然你对我已了如指掌，我就不拐弯抹角了。
我叫秀姈，你叫什么？”
伍明达抱剑一拱手：“伍明达。”
秀姈道：“名字好生阔达大气，你家里有作官的？”
伍明达摆手：“没有，名字是我娘取的，我爹是招赘来的，家妹与我都随娘姓。”
秀姈一拍手：“好啊，天下随娘姓的汉人还真找不出几个，今天居然叫我遇上了。”
伍明达转回话题：“你明天是要进城里？”
“堂主找我，你要是不介意，可随我同去。”
秀姈说道。
话语刚落，门却开了。
进来的是雁儿，她分别看了二人一眼，走到桌边，揭开茶壶，灌了一泡热水。
灌完水，她指着桌上的酸果，秀姈从兜里掏出几个塞给她，说：“这是最后的，别吃完了，给你娘留些。”
雁儿捧着果子，提上水壶，关门离开。
雁儿噔噔几步下楼，拿了锄头和铁锹去后院的小坡铲土，她将果核扔进新挖的洞里，浇了些水，又盖上土。
伍明达和秀姈站在窗边笑，秀姈朝她喊：“好雁儿，你们这里的土太肥了，发不了芽，这种果子只有种在沙土里才能活。”
雁儿眼珠子骨碌一转，用锄头把种子撅出来，蹦回客栈放在账台上。
彼时客栈里已收拾干净，小二将碗碟的碎片扫在一边。
关二娘掂掂钱袋，咧嘴听几块白银撞得哗哗响。
她手里的钱袋还是昨日从大汉身上刮下来的，装的银子只多不少，钟靖汝一并交与她，说雁儿正长个儿，让她进城采买后余下的钱，再去给雁儿做几身衣裳。
天刚亮，众人整装进。
临走前，伍明达回看了一眼望月客栈的招牌，发现字号下刻有一片竹叶。
举目四望，零星的几家店铺刻着与望月客栈同样的竹叶。
伍明达好奇道：“有的铺子上都刻了竹叶，莫非与昔日的竹影堂有关？”
关二娘道：“店家或是摊贩，一年交一次岁钱，凡是携有竹叶纹样的，匪不掠，盗不偷，寇不欺。
昨日那人该是喝酒太多，壮了他的胆，一时坏了道上的规矩。”
伍明达早从秀姈口中得知她与天水碧有甚关脸，再听方才关二娘的一番话，她想，昨晚秀姈的突然消失，应该是报信了去。
如此一来，前因后果就都能说通。
可伍明达仍疑问重重：“既要收费，那么又与搜刮民脂民膏的匪徒何异？”
关二娘答道：“当然不同，在丁云舒接手竹影堂前，夔州常年匪盗猖獗，而官府却不管不问，搅得百姓是苦不堪言。
自她换了竹影堂的牌子，这类祸患才得与日俱减。
况且她收的不多，每家一年一两银子，几石米钱就能保个平安。
我们这些与天水碧有往来的有个规矩，若遇侠义之士，或是受难的姐妹，凡前来投店的，即使身无分文，也须为其留一个遮风挡雨、暖饱无忧的庇所。”
伍明达大呼：“想不到竹影堂一个地方帮会，竟能有如此神通广大的本事？这丁堂主也是位大义之人，我要是能与她结交，不知将是何等幸事！”
秀姈说道：“夔州最大帮会天水碧的前身是竹影堂。
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