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心有灵犀，他确预感到苏州局势不稳。
1863年1月17日，在到达苏州的第七天，常熟发生了叛乱，全城沦失，淮军又塵兵太仓州。
李秀成用了一个多月时间调兵遣将和组织扫**，2月22日，在常熟还未收复时，因为洪秀全催促，当晚就从常熟城外赶回天京。
2月27日，李秀成会集护王陈坤书、顾王吴如孝等率领大军三十万，号称五十万自天京下关、中关北渡九状洲。
接着绕江浦西进和州、含山，留陈坤书、吴如孝等牵制江北李世忠营。
与此同时，天王还调令襄王刘官芳等部由徽州、宁国（宣城），奉王古隆贤等部自太平（当涂）、祁门、堵王黄文金部由青阳、石埭出发，三路西进，配合李秀成大军北进。
显然，天王是把这次行动视为由内线转入外线，解救天京之围的全军大行动。
但李秀成行动迟钝，认定此作乃是天王对他考验、惩罚，“主饬我进兵北行，不得不由”
，甚至以为此举乃是天王听从洪仁发、洪仁达等亲贵佞臣之言，“忌我之势，密中暗折我兵”
。
李秀成如此作想，必然影响他的总体行为。
因为行动迟缓，北征的军事目的，很快就为敌方掌握，据湘军缴获的太平天国书信说明：李秀成大军过江之后，就由安徽舒城、六安，趋霍山、英山、湖北麻城、宋埠，然后分兵为二，分别夺取黄州与汉口，以调动长江南岸之敌北援，长江下游之敌上援，达到打破天京之长围目的。
3月31日，李秀成大军到达巢县，准备与林绍璋、洪春元等先遣队会师，取道无为州西进。
但因为行动缓慢，耽误了时间，曾国藩在经过三个月间的调兵遣将，早已安排了万余湘军层层把关。
李秀成大军行程艰难，况且随军还得须筹备有大批粮食给养，更见困难。
4月19日，李秀成到达无为州石涧埠，围攻前来增援的湘军毛有铭、刘连捷等部，双方激战多日，胜负不分。
5月4日，因敌援军至，乃撤围西走。
7日，攻庐江不下；8日，又攻舒城不下。
11日，进逼六安州。
时六安州城守军仅两营一千人马，孤立无援。
翌日，李秀成亲督大军三面环攻，守军坚守。
东门城墙为风雨所损，倾塌六七丈，形成一个大缺口，但由于守军严拒，仍未能被攻进城去。
北征军士气低沉、战斗力低下可见一斑。
5月19日，李秀成见前途茫茫，无从着手，遂撤六安之围东走。
6月2日，退入天长县境。
这一段艰巨、苦难的行程，后来李秀成在供词里作了痛定思痛的追忆：
自攻未下，我主严责革爵，调我当殿明责，即饬我进兵北行，不得不由，从雪而往。
我在江北，幸得两浦收克，为我通江北之道，顺由和州而行。
此是先年先发部将而去，我是后来，由含山、和州、巢县而来。
此处百姓被劫为难，当令手下属员汪宏建带银两买粮买谷而救于民。
兵由巢县进发，到石涧铺遇中堂发来人马，安扎营垒十余个，当即排阵迎战。
彼不出军，专守为稳，以逸待劳，攻数日未下。
天连降大雨不息，官兵困苦，病者甚多，一夜至天明，合馆病倒，见势为难，攻又不下，战又不成，思无法处，清军又不出战，总以严守为强，后路救兵又至，我军病者又多，无兵可用。
后扯兵由庐江而上舒城，到六安州。
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