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侍逆各党之窜江西，乃李酋所使。
八月以前，则就江西之粮，八月以后，仍复回窜，则徽、宁、句、溧一带秋稻熟矣。
其意仍在回顾南京之粮，而不思窜楚窜粤也。
这时天京周边剑拔弩张。
早在1863年10月，奉王古隆贤献皖南石埭、旌德、太平三城降清，接着皖南苏南掀起一场投降龙卷风，至11月，仅一个月，就有建平、高淳、东坝、溧水等城不战而降，其中高淳杨友清、溧水杨英清还是东王杨秀清的本家兄弟呢。
在浙北自1863年11月至明年2月，也刮起了投降风，先后有平湖、乍浦、海盐、海宁和桐乡等城镇不战而降。
其中海宁州守将会王蔡元隆，是李秀成女婿，主动渡江向蒋益澧纳降。
蔡元隆降后，将自己拥有的小金库中钱财拿出来充作军饷，由此深得左宗棠信任，赐名元吉，改任文职通判，统率由本部改编的元字八营（四千人）。
他是降人允许带领旧部人马最多的。
此后蔡元隆奉左宗棠令围攻湖州，追杀当年同侪，极为卖力，与在太平天国为将时期判若两人。
蔡元隆叛变，对李秀成影响如何，李秀成在供词中没有表示，但当此事传到天京和天王处，应该说仍是有影响的，为他增添了若干不信任度。
在此之际，李世贤大军据守的宜兴、溧阳，也因有叛徒内应，为淮军攻陷。
3月31日，杭州失陷，几天后，余杭失陷，陈炳文、汪海洋等合军西走。
4月12日，句容失陷，4月15日，宝堰失守，4月25日，金坛失陷，守王方海宗、显王袁得厚等部退扎金坛、丹阳一带。
5月11日，护王陈坤书坚守半年的常州沦陷。
5月13日，清广西提督冯子材等由镇江攻陷丹阳、格王陈时永被杀。
短短半年，太平天国兵败如山倒，天京周围城镇尽失，天京成为孤城。
自1864年2月，李世贤据李秀成赴江西就食战略，陆续会合从杭州、苏南等地撤出人马，连同本部人马，自湖州等地先后分五路转移：
第一路是李世贤派出的先遣队，由花旗、陪王谭富率几万人马。
它带有投石问路的开道作用。
第二路是李世贤从溧阳出发的主力部队，经广德西走。
李世贤途中返回湖州。
第三路是李世贤率听王陈炳文、康王汪海洋，来王陆顺得和戴王黄呈忠等，由湖州走德清、昌化至开化。
其中听王、康王由婺源入江西；李世贤中途折回。
第四路是李世贤率主力由绩溪进入江西。
第五路是常州、丹阳等失陷后由苏南战场进入江西部队，由凛王刘肇均、花旗列王林彩新等率领几万人进入江西。
6月1日，在弋阳失利，林彩新落水死，刘肇均率众并入李世贤军。
此后五路大军在江西汇合为三支部队，一是听王陈炳文部，二是康王汪海洋部，三是李世贤部。
随之陈炳文部投降，只剩下汪海洋和李世贤两部。
李秀成后来在供词中说，因为嘉兴、常州、丹阳、金坛、溧阳、宜兴等地失陷，“各将各王无法可施，是以上江西而去。”
他还交待了出走江西之将，有李世贤、刘肇均、汪海洋、陈炳文、陆顺得、朱兴隆、李恺顺、谭应芝、陈承琦和李荣发；其中有些重要将领，如扶朝天军主将、养王吉庆元和阶王谭体元，就都在常州失陷前夕调防天京；殿左军主将、戴王黄呈忠在李世贤赴江西前夕，也调往天京助守。
忠二殿下李荣发原拟随李世贤赴江西，但也没有同赴。
本年李荣发十六岁，他原在天京担任护粮官，经常行走句容、金坛一线护送外粮进京的。
这是围城湘军，别有用意放开这条路，让城里有少量粮食接济，以酿成人众粮少分配不均的内讧。
随之湘军全面封锁，李荣发亦进不得天京城滞留在湖州，后护洪天贵福由广德走安徽、江西，在江西断后因护送家眷被知县陈宝箴的义宁团练俘获。
陈宝箴没有杀害和献俘，而是带回义宁（江西修水）家中抚养，配以婢女，成家立业。
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