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淮军程学启等各路人马,分路进攻苏州葑门、齐门、娄门。
9月28日,淮军选择了东南官塘的宝带桥(五十三孔桥)为进攻点。
由程学启、李朝斌水陆军主攻,戈登坐“飞而复来”
号轮船助战,法国将军庞发(Bonnefey)也率上海中法混合军参加。
李秀成从各处抽调有十三个王的十万余人马聚合苏州,在宝带桥石垒失陷后,他即从盘门、胥门亲自率军反击,未能取胜。
淮军依仗戈登和庞发部队取胜。
李秀成后来很有认识地说:“那时,我在苏州与洋鬼开仗,连战数月,胜负未分,两不能进。
水道甚多,洋鬼利在火舟之害,我水军不能与其见阵。
旱道能争,苏州水道太多,旱道甚少,是而助失地者,皆洋鬼之害也。”
1863年冬苏州、无锡附近形势示意图
李秀成是从战争中认识的。
他认定在苏州多次接战失利,其中一个主要因素,就是太平天国缺乏坚船利炮的水师,这在苏南水道纵横之地,即使有人数众多的陆师,也会是无用武之地的。
可是此时此际,要立竿见影,建设、发展能作战的水师已经迟了。
在苏州战场上,李秀成因为缺乏水师,处处挨打,处处被动。
10月初,李鸿章把重点放在进攻无锡,企图控制大运河及沿岸城镇。
李秀成亦摸清了他的战略意图,亲自率军自阊门撤至苏州城外,由东向西至大桥角,以求驱逐侵占的淮军,确保苏州与无锡后路畅通。
10月9日,李秀成率陆顺得、郜永宽以及白齐文等洋人赴蠡口,准备夺取大桥角。
大桥角位于运河支流蠡河与九曲河交汇处,离苏州五十里,是打通苏州北路的战略据点。
10月11日,李秀成亲督大军攻大桥角,白齐文带火枪炮船相助,击沉淮军炮船二十一艘,淮军伤亡惨重。
此时,降将钱寿仁(周寿昌)率部持连珠喷筒火器,潜至河边埋伏,突然袭击白齐文炮船弹药舱,弹药爆炸,炮船被毁。
另有一说称白齐文和炮船上洋人因醉酒不慎,以至炮船爆炸。
李秀成军由此失败退守黄埭。
此后,李秀成亲督各王与淮军李鸿章、郭松林等部战于后宅、坊前、梅村,均未获胜。
10月28日起,李秀成先后三书致常州陈坤书,并派忠殿户部尚书李生香两次赴无锡潮王黄子隆处分别告以京师危急,天王又派使前来催兵,请求两人带兵前往,合力解京围,解苏福省围,信中分析形势,言词恳切,苦求,已无有上下级命令气味,内称:“今京城之困非前日可比,殿下当亦尽知,万望依肯前来会合,并同侍王排进共除,一除妖净,则处处皆然也。
早扫开此孽,则可早日会计进解京围。
苏、杭二处不稳,解围故不待言,常、锡亦成瓦解,那时我等悔之不及也。
殿下深明此理,不必多语,望速为荷。”
当时天京确又是危机叠生,自李秀成离开后,11月3日,湘军提督萧庆衍等占高桥门、上方门、方山和土山等,杨辅清不敌,不再返城,败走东坝。
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