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第五章珊瑚海岸
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在浸蚀成锯齿状的光裸岩石上，
珊瑚的花纹呈现着荒芜的死寂过往，
随着时光流转，
多少个世纪的生物融入了永不间断的时间之流中，
唯有海洋，
才是珊瑚礁和红树林沼泽朦胧未来的主宰者。
每个曾经去过佛罗里达礁岛群的人都一定体会得到这块红树林四布的海空之交有多么独特。
这片礁岛群有它自己强烈的特色。
这里远甚于任何其他地方，过去的回忆、未来的预示和眼前的现实紧密结合。
在浸蚀成锯齿状的光裸岩石上，雕刻着珊瑚式样的花纹呈现了荒芜的死寂过往。
乘船漂浮在五彩缤纷的海中花园，则可以看到热带生命的繁茂与神秘，眼见生命的悸动；通过珊瑚礁和长满红树林的沼泽，则可以朦胧地看到未来的前兆。
礁岛群在美国独一无二，甚至举世罕有。
活的珊瑚礁点缀着成串的岛屿，有些礁岛正是旧珊瑚死去之后的遗体，而活的珊瑚虫可能于一千年前在温暖的海域中繁荣兴茂。
这并非是由无生命的岩石或沙滩所形成的海岸，而是活生生的生物活动所创造的，这些生物虽然是由和我们一样的原生质组成，却能够把海中的物质化为岩石。
活珊瑚礁存在于温度高于70华氏度（约21摄氏度）的水域（纵使偶尔降到这个温度之下，时间也不能太久），因为珊瑚动物唯有浸浴在能分泌钙质骨架的温暖水域时，才能形成巨大的珊瑚礁结构。
因此，珊瑚礁和所有相关的珊瑚海岸结构都受限于南北回归线之间。
此外，它们只发生于大陆东岸。
这是因为地球的转动和风向，使热带洋流以固定的方式朝两极流动，大陆西部的海岸是深海的冷水上涌处，寒冷的沿岸洋流在这里朝向赤道而去，不利于珊瑚生长。
因此，在北美，加利福尼亚和墨西哥的太平洋沿岸缺少珊瑚，而在西印度群岛海域的珊瑚则长得繁茂兴盛。
此外，南美洲、巴西海岸和热带非洲东部海岸也长满了珊瑚，澳大利亚东北部的大堡礁更形成了活生生的珊瑚墙，绵延千余英里。
在美国，唯一的珊瑚海岸就是佛罗里达的礁岛群。
这些岛屿朝西南延伸近200英里，直入热带海域，始于迈阿密之南，正是桑兹、埃利奥特和旧罗德岛礁入比斯坎湾之口。
其他的岛屿继续朝西南延伸，接续佛罗里达大陆的顶端，由佛罗里达湾隔开。
最后，由陆地向外呈弧形延展，在墨西哥湾和佛罗里达海峡之间，形成细长的分界线，墨西哥湾流就由此倾注其靛蓝的潮水。
礁岛群面海的那边有一片宽3～7英里的浅滩，海底在此形成了略微倾斜的平台，深度不及5英寻。
深达10英寻的不规则海峡——霍克海峡，横越这片浅滩，可以乘小船驶过这片海域。
活珊瑚礁构成的岩壁矗立在更深的海域边缘，形成了珊瑚平台的面海界限。
礁岛群因性质和起源不同分成两组。
东边的群岛以平滑的弧线，从桑兹到红海龟礁岛延续了110英里，是更新世珊瑚礁暴露出海面的遗迹。
建造这珊瑚礁的生物于最后一段冰河时期之前，在温暖的海水中繁荣兴盛，但如今这些珊瑚，以及它们所有的遗迹，都成了干旱的陆地。
礁岛群东边的这些岛屿轮廓狭长，覆盖有矮小的树木和灌木，边缘则有珊瑚石灰岩，暴露在开阔的海面上，经由宛如迷宫的红树林沼泽区，进入佛罗里达湾，隐匿在那端的浅水区。
西边的岛屿称为派恩岛，是不同的陆地，由起源于间冰期的浅海海底的石灰石构成，如今只略微凸出水面。
不过礁岛群的所有岛屿，不论是由珊瑚动物建造的，还是由海中漂积物积聚形成的，都是由大海之手塑造而成的。
这段海岸的存在和意义，代表的不只是水陆间不稳定的平衡；它不断地诉说着眼前正在发生的变化，由生物的生命过程所带来的变化。
也许当人站在各礁岛之间的桥上，远眺方圆数英里的水域，偶见水平线那端覆盖着红树林岛屿，这时才最能体会到这一点。
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