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宋朝失去北方以后，前往西域的通道被切断，只能固守南方。
富饶的长江流域因战乱而遭受**，迫使宋廷重视提高其他收入，其中之一便是对外贸易。
这一局面让中国人开始关注海上活动，因为海洋已成为宋朝赖以生存的基础。
[860]
贸易收入直接纳入临安左藏的南库，库银用作军费开支。
[861]而向海船征的税收[862]和出售上贡皇帝的香料——尤其是乳香——所得，则直接拨入地方军费或用于突发军情。
[863]商贾可以批发或零售官府批文中的货物，并上交所获利润用于军费。
[864]
对外贸易也为中国带来了战略性物资，用于防御北方侵略者，其中有镔铁[865]和钢剑。
[866]另一项由大食商人带来的物资是能射出火油（或称猛火油）的金属管。
这种金属管自狼山江战役后就成为宋朝战船的标配。
[867]
其他购自海外的军用物资包括兽皮、牛筋、犀角、硫黄、蜡和油。
朝廷还引进大量未提炼的金属原料，如金、锡、铅和铜等。
[868]但显然，尽管朝廷再三禁令，也无法阻止宋朝金属钱币和物品流失国外。
南宋期间，或许是用于造船，朝廷从日本进口大量木材。
[869]这些物品通过商人大量采购。
如1133年朝廷下诏，命市舶司官员凡“蕃商贩到乳香一色及牛皮、筋、角堪造军器之物，自当尽行博买”
[870]。
贸易对宋朝发展和水师建设的作用非同凡响。
而对宋朝水师发展更具直接作用的，则是商人捐赠、政府向商人征用或采买船舶的行为。
当宋廷组织水师守卫长江及沿海地区之际，手头只有少量海船和受训过的海员。
而商人却有大量的船舶，包括大型远洋货船和船员可以满足朝廷需求。
起初，朝廷不愿征用商船，因为当时朝廷一直取悦商人，怕此举会让商人离心。
1132年，沿海置制使仇悆上请雇募五百只面阔一丈八尺至二丈的海船，[871]随即遭到大量官员的反对，他们认为此举不仅会妨碍商贸，还会让商人对朝廷失去信心。
[872]
但水师急需船舶守卫长江及沿海，最后朝廷达成妥协，只征用商人的小型船舶，不得征用面阔一丈二以上的商船，[873]并授予自愿捐献船舶的船主官爵。
这一周到的政策获得商人的拥护。
1161年的战争中，商人们自愿出借朝廷338艘大型海船，帮助宋朝获胜。
[874]1187年，朝廷需要船舶对付海贼之时，商人们又向朝廷进献22艘船舶。
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结论
进献船舶、采购战略物资在物质上促进了宋朝水师的发展。
不过与中国人因海外贸易而对海洋产生兴趣相比，这种意义就显得微不足道了。
过去的任何朝代从未像宋朝一样如此依赖对外贸易的收入，中国人也从未如此关注海洋事业。
对海洋日益高涨的兴趣促进了航运业的发展，让中国人能掌握曾经被近东商人[15]垄断的东方海道。
为促进贸易，朝廷颁布了有利于商人的政策，让这一阶层的声望和影响与日俱增。
南宋朝廷创立并扩大了水师，以防御北方异族的侵略、保护商贸能正常进行而不受海寇侵扰。
这些因素为元朝及明初水师和商贸的扩张，以及中国海上帝国的建立奠定了基础。
[1] 北宋年间，各路名称变化频繁，表中所用多为北宋初年的路名，对应北宋中期1085年的行政区划图，有所出入。
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