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导航所用的星图称为《牵星图》。
明永乐帝时期，中国的船长曾利用牵星图到达波斯湾。
中国船员通过“指”
这种起源于阿拉伯的古老的测量标准确定星星的位置，并规划航线。
关于如何航行至波斯湾的霍尔木兹港，中国有如下记载：
指过洋，看北辰星十一指，灯笼骨星四指半，看东边织女星七指为母，看西南司布星九指，看西北司布星十一指。
丁得把把昔开到忽鲁谟斯，看北辰星十四指。
[348]
宋、元、明时期，人们不断修正和更新星图、罗盘读数、操舵指南。
不久之前，博德利图书馆发现了一本无名之书，可能为明末所著。
该书记载了从中国至日本、东南亚以及波斯湾的航行指示：
永乐元年，奉差前往西洋等国开诏。
累次较正针路、牵星图样、海屿水势山形图画一本，山为微簿。
[349]
毫无疑问，在中国人所掌握的地理知识中，大部分涉及天文导航的信息都来源于阿拉伯人，因为他们是开拓印度洋的先驱。
宋末和元代时期，阿拉伯和印度的天文学也对中国的天文学产生了巨大的影响，而据说将阿拉伯和印度的天文理念引入中国的是《诸蕃志》的作者赵汝适。
[350]尽管中国的航海业受阿拉伯影响颇深，但令人奇怪的是，中国这一时期或之后所有的古籍中均未提及使用过星盘，而当时星盘在阿拉伯的船上已经十分普遍，中国人应该是有所了解的。
可能东亚大多数的海岸线是南北向，中国船只不需要用到如此高级的导航仪器，航位推测法（规划罗经航向并根据海图估算距离）已足够应付。
[351]研究海事的作家威尔斯对此作如下解释：“中国的领航员似乎没有确定经度的需求。
他们的贸易航线通常是沿东北—西南走向的海岸航行，很多航段几乎是南北走向。
无论何时，船员们只要‘向西走’，就能找到亚洲的大陆。”
[352]
大部分航海经验无疑来自实际航行、师父对学徒的传授以及常识，这些经验以及这一时期发明或引进的技术工具都是中国航海业宝贵的财富。
中国人早在宋代以前就已经掌握了季风、潮汐和海流变化的规律。
在12世纪到15世纪的海上扩张时期，中国人充分利用了这些经验和技术。
此外，中国人还根据经验观测天气，并将之编成朗朗上口的口诀歌谣，以便让所有海员都能烂熟于心。
[353]尽管中国人在航海上获得了巨大成就，但可能正是因为没有使用星盘，所以才让欧洲人首先“发现”
了中国，而不是中国人“发现”
了欧洲。
造船技术的进步
尽管有文字记载，中国的船舶在唐朝时曾到达过波斯湾，[354]但亚洲海域的大量海上贸易仍然通过阿拉伯船运输，其次是印度船。
[355]不仅中国人搭乘外国船只出国，中国的多数沿岸贸易也由外国人掌控。
但及至宋朝，中国的造船技术突飞猛进，海上贸易蓬勃发展，中国人无形中在东方航运界掀起一场革命。
[356]中国人取代了阿拉伯人对海上航线的垄断地位，并在元明清时期一直保持领先。
中国人几乎独家控制了广州至印度西岸奎隆（古称俱兰）的所有航运，并在该地卸货转运。
而中国船队不愿意继续航行的原因是，大型中国商船吃水过深，不适合前往水域太浅的波斯湾港口。
[357]
不仅中国客商会乘坐本国的船出去，外国客商也愿意搭乘中国船。
马可·波罗和德理[30]以及伊本·白图泰都曾乘坐过中国的船只。
实际上，来中国旅行的外国人非常多，元代朝廷不得不颁布法令管理外国游客的行为。
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