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黄金贸易在1482年进入了一个新阶段，当时的葡萄牙人在今加纳西部的埃尔米纳（Elmina，意为“矿山”
）建立了一个贸易点，那里是当时主要的黄金开采中心。
16世纪初，葡萄牙船只每年从非洲向里斯本运送约700公斤重的黄金。
当时欧洲的黄金年产量约为4吨，而葡萄牙根本没有金矿。
欧洲的所有黄金都可以被放进一个每边均长大约2米的区域里；这么少的数量，意味着黄金的价值极易受到价格波动的影响。
一位名叫若昂·罗德里格斯（Jues）的葡萄牙商人解开了一个谜团，即究竟是谁实际上控制着非洲的黄金贸易。
1493年到1495年，罗德里格斯居住在海滨城镇阿尔金（Arguin）和塞内加尔河两地之间，他仔细研究了当地的黄金贸易。
他确定了商队贸易所涉及的不同城镇，解释了盐是如何向南穿越撒哈拉沙漠到达廷巴克图的；还观察到满载着北非货物的船只从廷巴克图沿河而上，经两周时间到达杰内（古城杰内附近一个较大的镇），在那里，船队见到了做黄金生意的商人。
“这些商人属于一个特殊的种族，被称为旺加拉人（Wangaras），他们是红色皮肤或棕色皮肤的。
事实上，除了这一族的人，任何其他人都不准接近这些矿区；之所以排除了其他人，是因为人们认为旺加拉人非常值得信赖”
。
旺加拉这个名字已经被使用了几个世纪，随着时间的推移，他们的群体身份越来越稳固。
15世纪末，旺加拉人形成了一种商业阶层，在罗德里格斯的描述中，其成员均拥有红褐色皮肤。
罗德里格斯还注意到，奴隶在黄金贸易中的重要作用：“当旺加拉人抵达杰内时，每个商人会委托一两百个黑人奴隶（或者更多）用其头顶把盐从杰内运到金矿，并从那里带回黄金。
他们的头顶能运一切东西，自己却一无所有。”
旺加拉人从奴隶的苦难中获利，有些人一年就交易了一万盎司的黄金。
从1450年到1500年，离开非洲前往葡萄牙的非洲奴隶总数为八万人；在1500年到1600年间，这一数字迅速发展到33.7万人。
在1600年以前，来自撒哈拉沙漠、红海和印度洋的奴隶贸易，比横跨大西洋奴隶贸易的规模还要大。
1600年以后，大西洋奴隶贸易取代了北非和中东的奴隶贸易。
正如罗德里格斯所观察到的那样，当葡萄牙人沿着西非海岸航行时，一个穿越非洲的复杂路径系统已经将北非、东非与外部世界连接起来。
黄金和石棉手帕穿过直布罗陀海峡，被运到西班牙；而被运到意大利的有象牙和黄金；沿着东非海岸来到阿曼、巴士拉及伊斯兰世界其他地方的是象牙和奴隶。
贸易路线也将商品，特别是从地中海和印度洋运来的珠子和布料带入西非。
最繁忙的交通路线是三角贸易路线，商队带着珠子和布料向南穿过撒哈拉沙漠，在途中携带上盐，然后带着奴隶和黄金返回地中海港口。
这些复杂的商业动脉的存在，使葡萄牙人沿着非洲西海岸的航行有了新的意义。
欧洲人没有把生意介绍给他们在沿海港口遇到的国王和商人。
他们尽最大努力避开非洲中间人，并在奴隶和黄金贸易中扮演着至关重要的角色。
尽管非洲奴隶的数量非常庞大，但奴隶买主仍从中亚寻找奴隶，下一章将解释其中的原因。
[1]塔德麦加意为“类似麦加”
“和麦加一样”
。
——编者注
[2]乍得湖位于撒哈拉沙漠南缘。
——编者注
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