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沉香心中警觉，想起老兵叮嘱，只含糊道：“比往年是好些。
各地长官尽力安民。”
陈管事点点头，不再追问，转而叹道：“安稳就好。
这北地，打来打去，没个尽头。
拓跋家的皇帝比之前那些胡主，算是讲些规矩，知道用我们汉人管事，劝课农桑。
可底下当兵的，终究是胡人脾性，征发无度，冲突起来，汉人总是吃亏。”
他指了指窗外，“你看这堡里，胡汉混居，通婚的也有，做买卖的也有，面上过得去。
可心里那根刺，拔不掉。
胡人觉得地是他们的，汉人是替他们种地的；汉人觉得……唉。”
正说着，马蹄声像闷雷一样滚到堡门前，来了十余骑鲜卑兵，不是渡口那种杂牌，是甲胄齐全的正规轻骑。
领头的是个百夫长，马鞭指着闻讯赶来的堡主——一个须发花白的汉人老者。
“秋粮。”
百夫长的汉话很生硬，“按户册，该交二十石麦，三十匹布。”
堡主腰弯得很低：“军爷，今年收成不好，黄河又发了水……”
马鞭“啪”
地抽在堡主脚前土地上，溅起一团灰。
“少一石，抓一人抵役。”
最后的妥协是：交十八石麦，二十五匹布，外加“借给”
军爷们三坛酒、两只羊。
鲜卑兵满载而去时，堡门内一片死寂。
沉香看见陈管事在角落里，正低声安抚一个啜泣的少女——那是堡主的孙女，方才鲜卑百夫长的目光在她身上停了很久。
“习惯了，习惯了。”
陈管事发现沉香在看，挤出一个比哭还难看的笑，“比去年好，去年他们抬走了两个姑娘……说是‘聘’，聘他娘的！”
夜里，沉香在分配的小屋里打坐调息，听见隔壁传来压抑的争执声。
是堡主和陈管事。
“……拓跋部大将的侄子，虽是续弦，好歹是正妻……”
“那是妾！
汉女过去都是妾！
阿爷你疯了！”
“疯？不嫁，明年他们来‘借粮’，就敢抢人！
嫁了，至少这堡里百来口人，能多三年太平……”
沉香闭上眼，体内那股被暂时封住的怨气，忽然微微躁动。
他想起张道陵的话：“……天条要平衡，人间要秩序，可这‘秩序’若是用百姓的生命和尊严换来的，算什么秩序？”
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次日清晨，沉香辞别陈管事，继续西行。
离了坞堡区域，旷野更显苍茫。
沉香信步由僵，行至未时。
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