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直到我们自己的时代,当艾伯特·爱因斯坦出版了他的相对论,这才有了一部像《原理》这样对人类思想发展具有重大影响的科学专著。
牛顿阐明了宇宙的结构;爱因斯坦揭开了原子的秘密,证明能量和物质的身份。
在《原理》中,牛顿提炼和阐明他对行星以及它们的卫星的运动所发现的一切。
在准备出版这本书的数月间,他常常一动不动地坐数小时,然后冲到书桌狂写数小时,甚至顾不上拉一张椅子坐下。
他的秘书汇报说,他很少夜里两点之前睡觉——有时直到早晨五六点才上床,还常常忘记吃饭。
他给书加了一个副标题:“世界体系结构。”
即使数学家们也都发现这书很难读,不仅因为论述的问题复杂,而且因为牛顿有意使它难懂——以免他受到“数学上一知半解者们”
的打扰。
《原理》用当时通用的科学语言拉丁文写作,在很大程度上由数学公式和方程式组成。
两世纪以来,它一直是世界科学思想的主要指南。
先前所有的思想家都认为,需要某种不断的力量,来使行星在它们的轨道上继续运转。
在《原理》中,牛顿却认为,一个运动的物体,除非运用某种力量制止,否则它将永远以直线运行。
行星以环形的路线运行,因为太阳的万有引力正好等于行星穿过太空运动的离心力。
由于太空中没有摩擦力,因此不需要另外的力量来使它们永远以不变的速度环行。
牛顿阐释和探索他的万有引力定律:宇宙的每个粒子都对其他每个粒子具有地心引力。
这种引力与粒子的质量的乘积成比例,而与粒子的距离的平方成反比。
他说明如何确定太阳和行星的质量;他确立计算彗星轨道的规则;他证明,月球和太阳的万有引力产生地球上海洋的潮汐;同时,大潮发生在月球和太阳协力拉动的时候,而小潮出现在它们的力量相反的时候。
牛顿说,他在行星系里发现的如此奇妙的一致性,想必是允许最高造物主(上帝)选择的结果。
牛顿一切成就中最伟大的成就,直到他去世后一个多世纪才到来。
他的万有引力定律如此彻底地被接受,以至于当天文学家们发现,天王星有些偏离其预言的位置时,他们并不怀疑这理论的缺陷,而是断定,天王星一定是受到一颗尚未发现的行星的引力拉动的影响。
依靠牛顿的定律,法国的勒威耶[325]和英国的亚当斯,自主地计算出这颗未被发现的行星的位置。
勒威耶把他的计算结果寄给德国的加勒。
加勒于1846年9月23日收到,当天夜里就到他的望远镜旁观察,并在指出的确切地点发现了这颗新行星。
它被称为海王星。
牛顿从未结婚,倘若他一生中有过什么风流韵事,那么这种事的痕迹也从未曾出现。
他伦敦舒适的家里的女主人,是他漂亮和活泼的外甥女凯瑟琳·巴顿小姐。
牛顿中等身材,清秀、轮廓分明、脸色光亮红润、眼睛炯炯有神。
他的所有生活习惯都是有节制的。
有一次,有人问他为什么不抽烟,他回答说:“因为我不想获得任何新的生活必需品。”
他很有赚钱的天分,股票炒得太成功,以至于留下了十六万英镑的遗产,这在当时可是一笔巨款。
1705年在剑桥举行的一个特殊仪式上,安妮女王封他为爵士。
牛顿是第一位获此殊荣的科学家。
艾萨克·牛顿八十五岁去世,最后安息在威斯敏斯特教堂,受到英国和世界的哀悼。
如今,他依然在那儿安息,成为众多伟人陪伴下的最伟大的名字之一。
关于他毕生的研究工作,他写道:“我不晓得自己在世人看来是什么样子,但扪心自问,我似乎一直像个在海滨玩耍的孩童,不时地转移自己的注意力,虽然有幸找到一块比平常更光滑的石子,或一枚更好看的贝壳,但真理的浩瀚大海,还都没有真正摆在我面前呢。”
罗伯特·斯特罗瑟
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