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根据历史记载,丘吉尔独自一人在使英国从第一次世界大战中安然逃脱,这是毫无疑问的。
他以离奇的精确性预见第一次世界大战的早期进程。
1911年,英国的军事领导人认为,如果德国人进攻,法国军队足够强大,可以在9天到13天里反击,然后把德国人打回去。
丘吉尔的分析——仍被视为世界历史文件的预见经典之一——预言:法国人在第20天仍然会全面撤退,并且至少到第40天才能再进攻。
3年之后,法国人在第21天全面撤退;而马恩河战役是在第41天开始的。
这一战役标志着战争的转折点。
英国的将军们拒绝接受丘吉尔的文件,认为它是“愚蠢的”
,“完全业余的”
。
但是阿斯奎斯首相清楚地意识到英格兰的危险,问丘吉尔是否感兴趣担任英国海军大臣,这一问话一下令将军们十分难堪。
“我们只有海军了,”
阿斯奎斯说道,“它是我们的唯一希望。”
丘吉尔热情地接受了。
他不顾资历深浅,马上对英国海军部进行咄咄逼人的改组,结果令有些高级海军军官在他们的营房里生闷气。
他在建设一支最强大的海军的努力中,做出了许多重大的更动,包括有不少争议的把军舰燃料煤改油。
他命令所有的新战舰都使用15英寸口径的大炮,而不是先前的13.5英寸。
海军人员发出伤心抱怨的呼声,可是丘吉尔强行执行下去。
当战争到来时,他的军舰的火力能够压过所有德国军舰。
接着,也即1914年初夏,丘吉尔取消海军的对抗演习,宣布——只经内阁否决,并没有国王的签署——该国全部的海军后备力量的“演习总动员”
。
他的大胆决定再次表现出神秘的先见之明。
这次不受欢迎的总动员就在英国正式宣战的前3天完成。
当奥地利斐迪南大公[96]被暗杀,使整个欧洲卷入冲突时,这个总动员还在进行中。
一支防守的海军只备战到一半英国就已宣战,这在历史上是极为罕见的。
也许以前任何一个战时政府从未曾这样释放出人类力量的旋风。
丘吉尔开始发展一支空军,并对德国的飞艇库和潜水艇基地发起一系列的空袭。
他满不在乎地拨35万美元专款,生产18辆陆上运输车,因而可以将他称为“坦克之父”
。
1916年,48辆这种车被送去加入战斗时,德国人扔下手中的枪,仓皇逃窜,战争经历了另一次持久的变化。
1915年,丘吉尔要早日结束战争的计划,是派皇家海军穿过达达尼尔海峡,把土耳其与同盟国[97]分离开来,然后争取巴尔干国家,为俄国在东部取得彻底的胜利铺平道路。
这是他迅速扼杀战争的行动计划,从背后袭击敌人。
他压服了反对这项计划的一切异议。
始于1915年3月18日的大灾难不久便发生了。
进入达达尼尔海峡时,突击大队撞上了布雷区,损失了3艘战列舰,迫使指挥的舰队司令突然停止战斗行动。
在伦敦,丘吉尔召集他的“英国海军部作战集团”
,让他们看一份指示舰队司令恢复战斗的电报。
然而进一步的进攻被灾难性地延误,给了敌人加强防御的时间。
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