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淮安，清江浦。
时值仲春，运河水量渐丰，南北漕船穿梭如织，码头人声鼎沸，力夫号子、商贾吆喝、船板撞击之声汇成一片喧嚣的市井交响。
然而，在这片看似蓬勃的漕运心脏地带，总督衙门正堂内的气氛，却凝重得能滴出水来。
高拱身着麒麟服，端坐主位，面色沉肃，不怒自威。
他下首两侧，坐着漕运各卫所指挥、各重要闸坝管闸主事，以及淮安府、扬州府等沿途州县涉及漕务的佐贰官，个个屏息垂目，如坐针毡。
这位以刚首严厉闻名朝野的前阁老、今漕督，甫一上任，便打破惯例，不接风、不饮宴，首接召集下属问话，谁心里不打鼓？
“本督奉旨整顿漕务，推行改折。”
高拱开门见山，声音不高，却字字清晰，砸在每个人心上，“改折之利，在于除弊便民，充实国用，陛下明诏，天下共知。
然本督一路行来，所见所闻，却多有滞碍怨言。
今日召诸位前来，不问虚言，只听实情。
这漕运积弊，究竟何在？改折推行，难在何处？尔等久在其位，当有切肤之痛，但讲无妨。
言者无罪，若有隐瞒或虚饰，休怪本督不讲情面。”
堂下一片寂静，众人面面相觑，无人敢先开口。
谁都知道漕运水深，盘根错节，牵一发而动全身，更怕言多有失，得罪了不该得罪的人。
高拱目光如电，扫过众人，最后落在一位年约五旬、面色黧黑的卫所指挥身上：“刘指挥，你是徐州卫的老人了，押运漕粮北上不下二十次。
你来说说，这漕粮从征收到入仓，层层损耗，究竟损耗在何处？是天灾，还是人祸？”
被点名的刘指挥浑身一紧，起身拱手，额角见汗：“回……回督帅，漕粮损耗，固有风浪颠簸、鼠雀偷食等天灾，然……然则……”
他偷眼觑了觑旁边几位同僚和州县官员的脸色，一咬牙，“然则，人祸更甚！
沿途州县，征收时便有‘踢斛’、‘淋尖’之弊，粮户实交一石，官府往往只计八九斗；漕船启运，各闸坝需索‘常例银’，否则便拖延不放行；漕船本身，船户、运军亦有夹带私货、盗卖官粮之事；及至通州仓场，又有仓吏‘样米’、‘歇家’等层层盘剥……林林总总，一石漕粮，最终能实入太仓者，往往不足七斗！”
他开了个头，又见高拱只是听着，面无愠色，便有人壮着胆子补充：“督帅，刘指挥所言甚是。
还有那‘潜规则’，更是害人！
比如漕船过闸，按例需‘车盘’（人力或畜力牵引），这车盘的费用，虽有定例，但实际花费远超定额，多余部分，便由运军和船户摊赔，苦不堪言。
又如沿途地方，常以‘协助漕运’为名，摊派杂役、征调物料，实则多入私囊。”
“改折之难，更在于此！”
一位扬州府的推官忍不住道，“以往交粮，虽损耗大，但流程固定，上下其手者皆有分润，勉强维持。
如今改折银两，看似透明，实则断了多少人的财路？下官听闻，江南试行州县，便有胥吏在兑银秤量上做手脚，或故意拖延支付，逼民依旧纳粮，以便从中牟利。
更有地方豪强，勾结粮商，在改折令下、新粮未市时，囤积居奇，压低粮价，待百姓售粮折银时，再高价卖出，两头获利，百姓反而更困！”
话题一旦打开，众人便渐渐少了顾忌，你一言我一语，将漕运积弊和改折难题揭露得淋漓尽致。
高拱凝神静听，并不打断，只在关键处追问细节。
他心中既惊且怒，惊的是漕运弊病竟己深入骨髓，牵连如此之广；怒的是这些蠹虫蛀食国脉，竟至如此肆无忌惮。
“好，好一个积弊如山！”
待众人说得差不多了，高拱缓缓开口，声音冷冽，“尔等既知弊病所在，以往为何不报？不纠？”
堂下又是一片尴尬的沉默。
为何不报？官官相护，利益勾连，谁敢做这个出头鸟？就算报了，上面无人支持，甚至同流合污，岂不是自寻死路？
高拱也不再追问，话锋一转：“陛下锐意革新，本督奉旨而来，便是要剜除这些毒疮痼疾！
以往种种，或迫于情势，或随波逐流，本督可暂不深究。
但从即日起，漕运上下，须依本督新令行事！”
他环视众人，一字一句道：“第一，厘定章程。
本督将奏明朝廷，重新核定漕粮从征收、运输到入仓各环节之损耗定额、费用标准，张榜公布，严禁任何额外加征、需索！
所有收支，须有明细账目，可供核查！”
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