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他这种超凡的语言能力，使坐在高塔上俯瞰世界的蒙田作品成为一部英语杰作。
而隐世哲学家蒙田，对于英语读者、对于他自己的同胞来说，都是世上最好的伙伴。
没有哪位读者会觉得拉伯雷或蒙田晦涩难懂。
对于读着他俩的著作成长起来的法国人来说，也没有人会觉得他们过时。
他们都以自己的方式表现出一种自由和轻松，就像伊丽莎白时代早期的英国散文作家一样。
随着法国散文发展到17世纪，它的清晰度、规则性和形式逻辑都有所增进。
差不多跟拉伯雷处于同一时代的加尔文，通过一系列清晰易懂的论文展示了他的力量，这种力量可能是从他的拉丁语传达到法语文字中的。
他的《基督教原理》是为特定学生撰写的，内容冰冷得令人敬畏，但他那出色的写作技巧将他从神学领域拯救出来，送入文学世界。
17世纪早期，让·路易斯·巴尔扎克为法语散文提供了类似马雷伯为法语诗歌做过的服务（如果可以把这视为一种服务的话）：目标是改错、润色、校正韵脚和思想。
这个理想实现了，因为处于那个“伟大世纪”
（古典主义时期）的许多卓越的散文作家的作品都被送到学校——不论他们自己是否知情——交给了巴尔扎克。
法兰西学院建成后，成为风格纯净的官方裁判与模范。
更新、更严的高雅演讲术标准和西塞罗式的完美形式并没有对那个世纪的法国散文造成任何损伤，因为当时有很多天赋异禀的作家，而天才总能从老师那里学到思想不会被钳制的知识。
我们也许还记得，不久之后的英国在法国的影响下，也发生了一场针对抑制和规范词句的运动。
不过，英国人——与法国人相比——向来都倾向于漠视规则、我行我素。
对于某些思想家，我们很难判断他们是属于文学领域，还是属于某个特定的哲学或科学分支。
不过，一般读者不需要做这种判断，因为他们可以追随着自己的兴趣，在书海中任意遨游——这是最好的阅读方式。
不过，在这本供读者快速浏览的关于文学的书里，我们必须在法国人所谓的“漂亮文字”
和不属于文学范畴（无论它多么重要）的作品之间画下一条宽阔的界线。
先不考虑戏剧、小说、诗歌，光是对哲学进行一次简略而不充分的论述，就足以写出一部比我们这本书厚许多的著作。
我们试图画下界线时，应该会做出很多错误判断，并且因此感到内疚。
下面让我们通过几个例子摸索出一个粗略的划分原则吧！
柏拉图是哲学家和文学艺术家，弗兰西斯·培根和叔本华也是。
从纯粹的文学角度来看，以下几位才华横溢的思想家可以被排除在文坛外：阿伯拉德、托马斯·阿奎纳、康德、黑格尔。
我乐意接受任何针对这些例子的不同意见，因为，它们至少能指出我是在盲目的摸索中撞上了什么东西。
17世纪有两位法国哲学家，不仅在哲学领域有一定的造诣，在散文方面也是艺术大师，他们是笛卡儿和帕斯卡。
笛卡儿教哲学说法语，就像培根教哲学说英语一样。
到他们那个时候，大部分学术论文都是用拉丁语写的，而笛卡儿和帕斯卡则用传统的学术语言书写他们的大部分著作。
笛卡儿用法语写的《方法论》是一部体现秩序、逻辑和思维方式的卓越范本——此后我们都将它当成法国散文的典范。
至于笛卡儿的哲学，我们无法讨论，这个问题就留给哲学家吧。
但我们可以提出一个核心要点，一个恰到好处的要点：他是在蒙田去世后的一两年间出生的，他信奉理性，信任人类思考的能力。
他的哲学始于他那句著名的开场白：“我思故我在。”
他的思考如此精确，措辞如此亮眼，以至于他成为后世所有法国思想家的楷模，即使他们不同意他的观点。
笛卡儿的主要著作已经被翻译成英语和其他语言，进入世界文学的宝库。
笛卡儿是一个理性主义者，他相信我们能够知道的所有真相都源自我们的内心。
帕斯卡比笛卡儿晚一代，他不相信人类的理性，认为真相在我们身外，要靠信念追寻。
他是异教詹森教派的信徒，试图从内部改革天主教教会，并且攻击耶稣会。
那是一场古老的纷争，对我们已经没什么意义了，但它是帕斯卡的《致外省人书》和《思想录》的创作背景。
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