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我们先是从母亲那里学会歌谣、摇篮曲、童话故事、良好行为的规范，然后才开始学习拼写任何超过三个字母的单词，学习阅读印刷在书页上的文字。
我们对语言的最初认知，就像很多人一辈子对音乐知识都不甚了了的那种状态：喜欢听管弦乐和歌剧，偶尔唱唱歌、弹弹琴，但绝对不会像音乐家那样研习音乐。
口头语言是书面语言的基础。
我们之所以能够超越其他动物，是因为会说话。
在人类开始在树木和洞壁上刻画符号之前的许多年里，人们靠口头语言互相学习、教导孩童。
由于没有记录工具，知识无法快速积累，每一代人都得一遍又一遍地重新学习上一代人的知识。
我们只要想想人类学会书写之后，思想和语言的变化是多么迅速，就很容易理解这一点了。
如今，未经特殊学习的人无法读懂12世纪的英文。
假如那个时代的人在今天复活，我们将听不懂他们说的话。
我们尽管与他们血脉相通，但会觉得他们是来自陌生国度的外国人。
不过，口头语言无论如何变化或消亡，都会将我们的基本人生理念口口相传，从父亲到儿子，从母亲到婴儿。
它把许多美好的事物保存并流传下去。
在肯塔基州和田纳西州的蒙昧山民当中，流传着一些长诗，这些长诗是由他们的祖辈从英国带过去的古老民谣演变而成的。
现代学者将部分长诗的口头版本记录下来，与印刷或者抄写的古老版本做比较，发现很多诗歌虽然已面目全非，但并没有因为历经了许多代人的记忆和传诵的漫长旅程而丧失精髓。
这是我们在自己的时代里的亲身经历，它揭示了过去可能发生过的事情，证明了即使是蒙昧时期也有可能活跃地进行着某种类似文学的活动。
在我们看来，无法读写似乎是可怕的障碍。
但是很多个世纪以前，在欧洲的黑暗时期，受过教育的人相对较少，很多积极参与政治、战争和贸易活动的人连自己的名字都不会写。
读写在那时候根本不是障碍，不会读写并不意味着愚昧无知。
人们能说、能听，就能理解同伴的想法。
虽然读和写的价值再怎么强调都不为过，但是相比较而言，口语更重要。
为了展示这一点，我们以天生失聪或者在幼年时失去听力的孩子为例：他们与鲜活的语言隔绝，在“沉默”
的状态中长大成人，获得的知识比听力正常的文盲更少。
大多数人在系统学习之前，都在不知不觉中接受了启蒙教育，但失聪儿童缺失了这一步。
现在有些特殊学校专门为失聪孩子服务，它们的工作非常出色，不仅教这些有缺陷的孩子学会读和写，还教会他们说话——这是现代教育最美好的成就之一。
不过，我们这本书不是讨论教育的专著，而是介绍关于文学的常识。
我们在此处提及失聪孩子，只是为了说明口头语言如何起到启蒙的作用。
人类学会书写后，仍然说个不停。
写下来的思想和说出来的思想相互影响，所以，受过教育的人，几乎无法分辨哪一方的贡献更大。
至于思想是如何出现在世上，为什么出现，又是怎样从一个人的大脑传达到另一个人的大脑中，是永远讨论不完的问题。
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