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他是一个自由派改革家，不是卢梭那种类型的梦想家，也不是改革家，而是对自己那个阶级（从我们现在的角度看）的权利和美德不抱幻想的保守派贵族。
他从《波斯人的信札》开始，讽刺教会、国家、社会和文学上的愚蠢。
那是一本幽默的作品，轻松的腔调下充满智慧。
他在随后的作品中表现得严肃很多，化身为渊博的历史和法律学者，以及政治科学的先驱。
他创作了《罗马盛衰原因论》。
吉本肯定读过这本书，他和孟德斯鸠一样，受到的文化熏陶主要来自法国，一部分来自英国。
可是孟德斯鸠有一个缺点：他过于轻率地根据单一事实得出结论。
因此，哲学家、史学家经常与他争论。
后世同样杰出的历史学家，包括吉本，都会尽量避免自己犯这样的错误。
不过，外行的读者只要感受他那新奇的论断，享受他对历史事件的因由做出的清晰审视就可以了。
他毕竟是与吉本和泰纳同样的人物，是历史概论的巨匠。
而且，他的文笔可读性强，其写作风格载着他在众多想法之间穿梭。
他的代表作是《论法的精神》，这是一部关于法律体系、社会和政府形式、古代与现代国家的风俗礼仪研究以及上千种其他话题的巨著。
若是在我们这个时代，这些内容至少需要十个不同学科的教授分门别类地研究。
即使在那个人人都可以自由地在很多科目上摆出权威架势的年代，人们也能感觉到，知识是分门别类的，寻找真相的方法就是将所有最优秀者的智慧集中在一起。
这是狄德罗主编的《百科全书》最基本的理念。
那是一个分许多卷，涵盖当时所称的科学及许多其他方面内容的知识库，参与者包括最优秀的法国思想家，以及一些不算一流的作者。
这部《百科全书》是狄德罗的伟大成就，而他的随笔则使他成为文学界的重要大师和创新思想家，而且它们从内容上来说，有点儿类似《百科全书》，从天才的文章到草率的老生常谈都有，主题的范围相当广阔。
他的随笔虽然算不上杰作，但是每一篇都有一定的意义和指导性的建议。
他从多方面观察事物，观点大胆而独立，这些特点体现在他所有的作品中——从早期著名的《论盲人书信集》到获得歌德高度好评的《绘画论》，并且贯穿在他对自己的很多基本哲学思想的表达里。
他的哲学思想是自然哲学。
和当时许多思想家一样，他认为大自然包容一切、可以解释一切，因此，大自然——传统意义上的上帝——是他的诗意的女性化身。
狄德罗的自然哲学不像卢梭的那么柔和、伤感，而是有更多理性、更少诗意。
通常认为，《拉摩的侄子》是狄德罗的杰作。
这是一部异想天开的讽刺小说，它通过歌德的翻译传遍了欧洲，但它并非狄德罗的最高艺术水平的体现。
他的天赋在于快速而独特的论述，是“灵感爆发的记者”
式谈话风格的最佳例子。
布丰的自然哲学与狄德罗的不一样。
布丰是一个自然主义者，是一位职业生物学家，研究植物、动物和矿物，对它们进行描述和分类。
他并非现代那些在野外和实验室里工作的生物学家，而是怀有丰富的想象力、试图寻找并且描述自然秩序的人。
到了现在，他所发现的秩序已经被改变，甚至被毁灭了，而且，还有成千上万新发现的事实证明布丰当年的无知。
不过，他的秩序依然存在，因为那是一个拥有强大综合能力的观察者的秩序，他将整个世界真正地统一起来，并且以栩栩如生的风格而非僵化的体系保存里面的各种物种。
不论科学界如何看待他的《自然史》，这部作品都会在文学史上永垂不朽。
同样是布丰，作为一个科学家，在法兰西学院的就职演说《风格论》中，给文学界上了一堂课。
布丰以温和的态度观察自然。
他的大自然没机会对他说爱默生的那句话：“小伙子，干吗这么激动？”
当时的很多作家，不论是至今仍然引人注目的，还是已经被遗忘的，都很容易激动，或者假装很激动，而且经常以争论的心态写作。
伏尔泰就是这些笔战作家中的一位主力，但他多才多艺，作品中包含许多辩论之外的内容。
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