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他的一生占据18世纪的四分之三，他尝试过所有的文学形式，包括戏剧、诗歌、讽刺小说、历史、评论、亲友信札。
他的通信对象那么多，以至于使他成了那个时代的缩影。
从某个角度看，他很像约翰逊博士。
他的人生故事比他的任何一部作品都精彩。
他与教会和政治势力斗争，是普鲁士的腓特烈大帝的座上宾。
一般认为，他嘲讽和反对基督教，但其实他攻击的对象并非基督教，甚至也不是当时如同文化界暴君一般的基督教教义。
他用自己的智慧迷惑当时针对他的敌人和批评家，也令后来的批评家不知所措，其中就包括托马斯·卡莱尔——他写下著名的随笔时似乎已经丧失了幽默感。
我们既要阅读伏尔泰的作品，又必须阅读卡莱尔的。
在伏尔泰的诸多作品中，最有趣的是散文，那些活泼坦率的散文深受法国作家的钦佩，即使他们蔑视伏尔泰的思想。
他的作品有很多——并非全部——已经被翻译成欧洲的主流语言。
从《查理十二史》中，我们可以看到他那多样性格中严肃的一面；而《老实人》则是他的搞笑讽刺能力的最佳例证，这是一部乐观主义的滑稽讽刺剧，书中的邦葛罗斯博士不顾自己和学生遭受的不幸，坚信“在这个最美好的世界中，一切都是为了最好的结果”
。
至于伏尔泰的书信，则充分体现了他思想的活力与多样、个性的优势与弱点，文学史上再没有比他更有意思的书信作家了。
伏尔泰是一位理性主义者，天生具有敏捷的思维和无尽的幽默。
另一位比他年轻一些的同时代作家让·雅克·卢梭，虽然没有天生的幽默，却拥有怜悯心和美感，对思想和历史的影响更加深远。
他多愁善感，反抗当时的社会秩序，成为法国大革命的预言家。
当然，导致大革命的并非他或者其他思想家和行动家，但卢梭以十足的说服力列出了很多动机，他的思想在大革命之前通过欧洲的传奇文学得到了广泛传播。
相对于现代来说，卢梭的一部分想法已经过时，但另一部分仍然遥遥领先于现实世界。
他的《社会契约论》阐述了一种没有经济实力基础、无法实现的社会状态。
他相信人性本善，是社会组织的腐败和错误腐蚀了人性。
他认为，个人必须为大众的利益牺牲自己的自由。
“为人数最多的人群谋取最大的利益”
是一种理想，至今仍然有意义。
卢梭的民主思想，混合了某种回归自然、回归无知状态的运动，以及对希腊和罗马那种已经被历史事实证明无法持续的旧日好时光的向往。
像卢梭这类感情丰富的作者，其存在价值就是提议和激励，而不是准确而符合逻辑地反映现实。
他相信人性生来纯洁，并且由此发展出一套教育理论，体现在小说《爱弥儿》中。
其主要原则是，孩子应当自由成长，不应受到长辈的错误知识的束缚——这是一个美好的愿望，却不太实际。
不过，它的精神在所有倡导自由的教育体系中流传下来，一直传到蒙台梭利博士手中。
卢梭在《新爱洛绮丝》中表达了他对人性和大自然的热爱。
他是第一位将大自然的景色与心灵联系到一起的作家。
在他之后，这种结合变成了常用手段。
他最有趣的作品是关于他自己的《忏悔录》。
他创作这部作品时已经到了晚年，他的思维仍然有活力，但他那敏感古怪的灵魂已经失衡。
书中有些事实值得怀疑——因为没有任何自传能反映全部事实——但它能揭示卢梭的性格。
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