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当韩愈走马上任并在潮州属地海门、神泉、惠来一带巡察时，发现田野的庄稼被大片大片糟蹋殆尽，有的村落荒草丛生，房屋倒塌，一片凄凉惨景。
问及原因，都说是因鳄鱼所害。
原来这一带滩涂地势低洼，水过处留下一处深潭，潭大方圆几十里，一望无际。
潭中除了各种植物、鱼类生存之外，还潜藏着一种叫作鳄鱼的两栖爬行动物。
它们勇猛凶残，身长丈余，牙尖齿利，口似血盆，每随潮来，数十成百，像一支临阵的军队，气势汹汹地自水中登陆，毁坏庄稼，咬食人畜，闹得四周百姓苦不堪言。
为避鳄鱼之害，崇尚迷信道法的百姓，只好广修祭祀，向潭中抛撒牛羊，一些官僚乡绅甚至强迫百姓凑钱买来贫家的童男童女，抛入潭中以喂养鳄鱼。
尽管如此，鳄鱼照常出潭为害，逼得大批百姓背井离土，逃难他乡。
作为一向反对鬼神并以“大儒”
自居的韩愈，闻听后自是愤怒异常，他当即传令：“主此谋者当杀。
调集团练、乡勇，各备坚兵毒弩，尽杀丑类，为民除害。”
当各地的团练、乡勇们拿着武器汇聚而来准备除害时，令韩愈大出意料的是，他的面前跪爬着无数请愿的百姓。
惊讶中的韩愈不知为何，问及缘由，才听几位白发苍苍的请愿者说：“鳄鱼乃海龙之子，杀之不祥，若龙怒，将起波天之涛，淹没州县。
天授年间，因百姓杀死一条鳄鱼，引起海水上漫，淹没了三县十八乡……”
韩愈明明知道此说荒唐，但面对如此众多的请愿者，他又显然感到民风民俗民心的不可违。
既然百姓的思想被神主宰，聪明的韩愈只好假借神力来惩治害虫，这样可皆大欢喜。
想通了这一切，韩愈便扶起老者，慷慨陈词：“我原想为民除害，怎能做此逆举。
鳄鱼既是灵物，当不能杀。
传令下去，兵马仍驻原地待命。
各乡父老百姓，准备香烛纸马、锣鼓礼炮、旌旗猪羊等祭品，以隆重的仪式，盛大的规模，欢送鳄鱼归迁大海，自找它们那海神父母。”
韩愈的一通演讲，百姓皆欢呼动容，以感念的心情各自回家做各种准备。
七月十五日，这是当地百姓公认的海神的生日。
按照韩愈的事先安排，天刚放亮，四乡百姓便敲着牛皮鼓，打着铜锣，抬着各种肉类祭品，携带鞭炮，从四面八方拥向指定的海神庙。
作为刺史的韩愈也率各等官僚、军兵，抬着祭品，打着龙虎旗，扛着火药铁铳来到海神庙。
韩愈亲自在供桌前上香、烧纸，然后开始宣读那篇留传后世的《祭海神文》：
维年月日，潮州刺史韩愈，使军事衙推[1]秦济，以羊一猪一，投恶溪之潭水，以与鳄鱼食，而告之曰……
鳄鱼有知，其听刺史言！
潮之州，大海在其南，鲸鹏之大，虾蟹之细，无不容归，以生以食，鳄鱼朝发而夕至也。
今与鳄鱼约，尽三日，其率丑类南迁于海，以避天子之命吏。
三日不能，至五日；五日不能，至七日。
七日不能是终不肯徙也。
是不有刺史听从其言也；不然，则是鳄鱼冥顽不灵，刺史虽有言，不闻不知也。
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