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马尔库斯·寇克乌斯·涅尔瓦是经验丰富的政客，来自一个古老而显赫的家族。
身为老臣，他曾两度出任执政官，跟尼禄、韦斯巴芗和图密善三位皇帝都相处融洽，似乎非常值得信赖。
涅尔瓦释放囚犯，弥补过去的叛国罪审判，并取消以后的叛国罪审判，从而得到了元老院的赞许。
他分发粮食和土地，还提供各种其他的福利，以此争取民众的支持。
据历史学家塔西佗所言，涅尔瓦设法将看似矛盾的二者结合起来，即自由与皇权[293]。
然而，军队很喜欢图密善，对涅尔瓦却并无好感。
图密善死后，有一支部队险些叛变，而另一支部队则听命于一个不可靠的行省总督。
公元97年，禁卫军决定报复杀害图密善的刺客，他们发动叛变，将涅尔瓦围困在宫里，逼他交出罪魁祸首。
他们将那些凶手统统处死，事先还对其中一人进行了折磨。
随后，禁卫军强迫涅尔瓦公开向他们表示感谢。
涅尔瓦意识到了自己的弱点，他召集顾问商量对策，最终没有退位，而是选择了一个继承人。
涅尔瓦年逾六十，妻子已经去世，膝下并无儿女，所以他挑了一个外人。
打定主意以后，他便登上罗马广场的讲台，大声宣布：“愿美好的成功眷顾罗马元老院、人民和我自己。
我在此收养马尔库斯·乌尔皮乌斯·涅尔瓦·图拉真为子。”
[294]
另一个最有力的候选人属于涅尔瓦的反对派。
图拉真在政治上比较友好，而且他的履历颇为出色，他的父亲也赫赫有名。
更重要的是，他掌握着数个军团，他们随时都可以冲进罗马，所以选择他能够维护和平。
涅尔瓦的决策体现了罗马人的实用主义精神，他毫不犹豫地打破了两道障碍：这是罗马皇帝第一次收养跟他没有血缘或姻亲关系的儿子，也是第一次指定来自意大利之外的继承人。
不过，从更深层的意义上来讲，图拉真代表了连续性和一贯性，因为军队才是变化的真正主导者。
在罗马社会中，军队始终都是最重视平等、最崇尚创新的力量。
涅尔瓦派人送给图拉真一枚钻戒，作为收养他的信物，同时附上一封私函，以体面而委婉的方式要求他报复那些羞辱皇帝的禁卫军。
涅尔瓦把恺撒和常胜将军的头衔都授予了图拉真，表明他是自己选中的继承人，并召集元老院成员，确保图拉真的合法地位，让他获得权力与威望。
三四个月后，在公元98年1月，涅尔瓦去世，图拉真当上了皇帝。
他迅速给自己的前任报仇，处决了发动禁卫军叛变的领头者，尽管那场叛变促成了图拉真的跃升。
皇权依赖于家族，而在家族问题上，名誉就是一切。
所以，图拉真必须给养父报仇。
他下令神化涅尔瓦，并将其埋葬在奥古斯都陵墓中，使涅尔瓦成为最后一位享此殊荣的皇帝。
图拉真展示如何做皇帝
图密善取悦了军队，却没有取悦元老院。
涅尔瓦取悦了元老院，却没有取悦军队。
而图拉真从一开始就证明了他可以同时满足元老院和军队，并且还能让民众高兴。
他收获了极为广泛的支持。
图拉真一直待在北方，以增强莱茵河与多瑙河边境的军队实力，抵挡日耳曼部落的侵扰。
直到公元99年末，他才终于进入罗马，其亮相的方式体现了高超的公关技巧。
他没有坐轿子或乘战车，而是徒步行走。
他先是热情地问候了聚集起来的元老和骑士们，接着去卡比托利欧山上向朱庇特神庙献祭，最后才前往帕拉蒂诺山上的皇宫。
在第一次迈入宫殿时，普罗蒂娜就抓住了新政权的精髓。
她转身面向人群说：“希望我不会改变，离开时就像进去时一样。”
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