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虽然今天看来并非如此，但吉本是在1776年写下这番话的，当时他的观点显得很有道理。
根据估算，在公元2世纪，罗马帝国的国内生产总值和国内人均生产总值已经达到了欧洲在1600年的水平[343]。
更令人惊讶的是，单是罗马城的各项指标就相当于1600年荷兰所有城市的总和。
尽管从古代世界收集数据会面临许多问题，但是这些统计结果在学术界获得了广泛的认同。
在那段时间里，罗马的气候条件也很好，研究者称之为“罗马气候最优期”
[344]。
整个地中海世界都享受着温暖、湿润而稳定的环境，这对于农民和消费者来说非常有利。
帝国在粮食和土地方面实行市场经济，银行提供灵活的贷款方式。
虽然奴隶制盛行，但是奴隶可以被释放，许多奴隶都设法获得了自由。
在这个时期，帝国不仅达到了领土扩张的极限，而且人口数量也攀上了五千万至七千万的顶点。
罗马迎来了最大规模的建筑热潮，形形色色的艺术作品层出不穷。
农业、矿业和制造业都十分兴旺，完善的公路系统、先进的港口设施以及安定的社会秩序促进了贸易与通讯的发展。
然而，并非一切都尽如人意[345]。
公众健康状况恶劣，死亡率居高不下。
罗马人遭受着营养不良和各种疾病的折磨，女性死于分娩的可能性很大。
元老院成员的平均寿命为三十岁，而普通人的平均寿命则是二十五岁。
婴儿的死亡率格外惊人，大约有三分之一的新生儿活不到二十八个月。
而且，帝国的贫富差距非常大。
元老院成员有六百名，他们都是超级富豪。
罗马有两千名骑士，地方行省有三万名骑士，他们的家产也相当可观。
其次便是另外两个有钱的群体，即大地主和市政官，紧接着是店铺老板、贸易商、钱币兑换商、工匠、医生、教师以及其他职业人员，最后是底层的公务员。
除了一小部分自由的雇佣劳动者之外，大多数人都是农民——自由却贫穷的农民，奴隶约占罗马人口的15%~20%。
在公元3世纪末之前，意大利没有累进税和财产税。
富人会变得更加有钱，因为国家保护他们的利益，而贫穷的民众别无选择，只能听天由命。
罗马充满了活力与能量，估计人口多达一百万，很难想象这座城市就是几个世纪前那片单一的小社区。
人们不再使用同样的语言，崇拜同样的神明。
虽然拉丁语依旧是罗马的官方语言，但是你也会听到阿拉米语、凯尔特语、埃及语、日耳曼语、希伯来语和极为常见的希腊语。
公元2世纪，帝国各地的城市生活都非常发达。
从朗蒂尼亚姆（今英国的伦敦）到贝莱图斯（今黎巴嫩贝鲁特），由罗马创建或重建的城市纷纷兴盛起来。
有些城市最初是老兵的殖民地或军队驻扎的营地，还有些城市是自然形成的贸易中心或宗教中心。
城市的布局规划采用了罗马的经典模式，有时也保留了当地特色。
一个罗马人可能会站在外观熟悉的公共广场上，看到高卢或小亚细亚的元老院议事厅，沿着东西向或南北向的主干道漫步，抵达排列着立柱的十字路口，如果再绕上一段距离，又会发现蜿蜒的小巷以及当地的房屋和庙宇。
这是属于城市的伟大时代。
野心勃勃的地方精英阶层通常都拥有乡间庄园，不过他们主要生活在城市住房里，就像罗马的精英阶层一样。
他们的目标是进入当地的市政会，那是一个模仿罗马元老院的机构。
他们努力争取罗马公民身份，而皇帝也把这项特权授予越来越多的行省权贵。
五贤帝时代充斥着反映普通罗马人生活的物质资料。
从祭司的绑带凉鞋到木匠的朴素皮鞋，从猎户的粗糙双手到女神的整齐指甲，从手握卷轴的诗人到攥紧缰绳的骑士，从表情欣喜若狂的舞者到垂眸哀悼孩子的父母，古代艺术作品淋漓尽致地展现了罗马帝国的日常生活。
我们可以看到儿童的玩偶和医生的手术刀，战士的头盔和狩猎的号角，光滑的镜子和玻璃香水瓶，奴隶项圈和裹尸布，瓶模和砖印，酒杯和水管，游戏使用的骰子和弹弓投射的子弹。
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