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抗癌药物可以暂时遏制癌症，但是只有极少数癌症能完全消失。
有时抗癌药的效果会逐渐减弱，癌症再次恶化。
此时患者体内到底发生了什么呢？
如果从遗传角度来看，会发现一些惊人的事实——一些癌细胞获得了逃避特定抗癌药物的能力后，会取代之前没有药物抗性的癌细胞。
自然选择让偶然产生的耐药癌细胞逐渐占了上风。
此外，它们的耐药机制非常复杂，狡猾程度也让人们脊背发凉。
我们可以揭示耐药机制并开发针对它的抗癌药物，可是癌细胞还会重新出现耐药性，卷土重来。
近年来，癌症治疗取得了很大的进展，抗癌药物的阵容不断扩大，但在这之前，人们也经历了一段徒劳无功的抗争史。
如果我们窥探微观世界，就可以清楚地看到“自然选择”
引发的种种变化。
这些急速繁殖的生物能在很短的时间内呈现进化的整个过程。
当生病变得“有利”
时
有一种叫作“镰状细胞病”
的遗传病，它是由基因突变导致红细胞由正常的圆盘状变成镰刀状的疾病。
血红蛋白是红细胞内的重要成分，它由两种细长的蛋白链——α链和β链互相缠绕而成。
在镰状细胞病中，构成β链的146个氨基酸中第6位氨基酸的密码子[7]从“GAG”
变为“GTG”
（基因突变），因此谷氨酸被缬氨酸取代（该基因位于第11号染色体）。
我们前面说过，密码子会影响氨基酸的排列。
谷氨酸和缬氨酸都是食物中含量丰富的营养物质，但它们的性质和结构却完全不同。
因此，即使只有一种氨基酸发生变化，血红蛋白也会出现异常，继而造成红细胞变形。
镰刀状的红细胞很脆弱，有时会导致严重的贫血。
它还会阻塞毛细血管并引发梗塞，使器官出现各种问题。
由于孩子从父母处分别继承一组基因，因此如果一组基因正常，只有另一组有问题（这种情况称为“杂合子”
），那么孩子不太可能患上此种疾病。
如果两组基因都是突变基因（这种情况称为“纯合子”
），则无法产生正常的血红蛋白，并造成严重的后果。
奇怪的是，携带这种突变基因的人有明显的地理分布差异。
很少有日本人携带此类基因，但在非洲人中却相当常见——大约30%的非洲黑人携带这种突变基因[41]。
为什么这一不利于生存的突变基因在非洲会如此常见呢？
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