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“狄明将军祖籍京城，外派任泉州正四品主将，由朝廷征调，最先驰援败阵的东境南线。
阵前每每身先士卒，于粮绝之时坚守孤城，曾身中数箭而不退，可见其对朝廷、对陛下的忠心。”
十六岁的少年皇帝显然也很喜欢勇毅之人，闻言点了点头，视线转向旁听的萧元启，“莱阳王是援军主将，不知你对这位狄将军看法如何？”
萧元启仿佛没想到会询问自己，怔了怔才上前一步，谨慎地答道：“狄将军是从泉州征调的，一直为援军防守东南一翼。
臣虽然久闻其勇战之名，但其实并没有当面见过他。”
说到这里，他微微转头看了荀白水一眼，见对方眉间微皱，赶紧又补上了一句，“不过臣的主营援军能一路追击收复失地，东南稳固乃是一大强助，狄明将军可谓居功甚伟。”
莱阳王这么会看人脸色，令荀白水十分满意。
萧元时听了他的赞誉之言，看上去好像也很高兴，当即提起案上朱笔，在狄明的名字上轻轻勾了一个小圈。
皇帝陛下最终择选之时已是十月初，但由于羽林统领之位不宜虚悬太久，呈报御览的三个候选人早在九月中便同时进京，沿途候命。
因此立冬之后的第二天，狄明便进了金陵城的大门，中途并没有虚耗时日。
这位精挑细选出来的新任东湖统领果然没让皇帝和首辅大人失望，在御前禀奏如何操训兵士管理军务时很有自己的想法，称得上思维清晰行事利落，而且毫不贪恋京城繁华祖居舒适，面君出宫之后便前往内阁辞行，准备最多停留一晚就去东湖上任。
荀白水对这样尽忠职守的行为当然大加赞赏，再次叮嘱勉励他为国尽忠，之后又将皇帝不久前所赐的一匹良驹转赠给了他。
狄明的出身虽属官宦，但在这金陵帝都肯定算不上显贵，祖居故府略微偏东，未能挤进西城，不过宅院南侧有条小溪绕过，周边树植茂盛，清幽雅静，位置倒也相当不错。
他这次进京候选已属调任，即便最后未曾中选也不会再返泉州，所以把常年跟随的亲卫侍从人等都带了出来，三十多人一同住进了旧宅内，倒把吏部临时安排的下人都遣了出去，一个未留。
打理好明日出发的行装，再用过简单的晚膳，狄明按照日常的习惯到庭院里打了一个时辰的拳法，一直练到周身汗湿方才叫水洗浴，之后便关门熄灯，似乎是打算早睡。
二更更鼓响起的时候，整个府邸已经完全安静了下来，久无声响的主屋反倒在此时开了门，狄明换了身深色箭衣，系着带帽的披风走了出来。
院内值夜的亲卫显然早得吩咐，一言不发地赶在前头，将备好的坐骑从后廊下拉出，目送主将单人独骑自侧门悄然离去。
宵禁后的街道上一片清寂，几名查夜的巡防营官兵守在狄府旁边的小巷口，接到人后一路引领，径直送往莱阳王府的角门外。
何成已在这里等了许久，见面后匆匆躬身行了个礼，便亲自打着灯笼，带着他穿庭过院，来到了萧元启的书房。
听到外厢门扉吱呀开启的声音，静坐于灯下的萧元启立即起身迎上前去，热情地招呼道：“狄将军来了？快里面请。”
狄明解下披风，顺手递给身侧的何成，抱拳施礼，“参见莱阳王爷。”
萧元启抬手回了礼，示意何成退出，自己亲自到茶台边温杯斟茶，笑道：“这个时节也只有陈茶可饮，好在焙制有方，汤色还不错，将军尝一尝？”
狄明皱眉站在室内，并没有随之入座，语调中也透着一股冷肃的意味，“王爷明明知道，狄某今夜到此，并不是来喝茶的。”
萧元启放下了提壶的手，揉着眉间笑了笑，“长夜漫漫，有多少话谈不得，将军何必心急呢？”
“王爷派人来见我时曾经说过，如若将来京城相见，必会一五一十告知我真相。
怎么，难不成您现在又改了主意？”
“本王答应过的事自然不会反悔，”
萧元启抬起头深深地看向他，神色微转哀沉，“……可是狄将军，过去的事终究已经过去，你现在升调入京前途无量，又何必非要掀开旧日伤痛，徒增自己的烦恼呢？本王是为你着想才这样相劝，有些事情……你不知道要远比你知道了更好。”
狄明闭了闭眼睛，背转身走到窗台边，静静地站了片刻。
“王爷可知，那年京城疫灾，我家里总共死了几个人吗？”
“呃……我大约只知道，将军的妻儿因此病故。”
“十七个。
我二叔、三叔一家，我的发妻，两个儿子，妹妹，还有一对双胞弟弟……一场瘟疫，从此狄家故居，空**无人……”
狄明转过身来，眼底已是一片血红，“王爷派人传信，说金陵疫灾另有真相，不是天灾而是人祸。
我怎么可能不来，又怎么可能不问？”
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