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约翰爵士负责英国西南部一带食物配给站的筹建工作。
去他办公室干的第二天，他将我派往一个叫十二英里配给站的地方，就在北康沃尔海岸。
其实我的工作就是看看那儿是否有商店存在。
那儿到底有没有商店，这事似乎没人清楚。
我去了，发现那个商店里只有十一罐腌牛肉，这时电报从战时办公室发过来了，让我在十二英里配给站看好这家店，然后等待下一步指示。
我赶紧发回电文，说：“十二英里配给站没有商店。”
可太晚了。
第二天，任命状传过来了，我被任命为十二英里配给站的指挥官。
这就是故事的结尾，真的，在余下的战争岁月里，我一直在十二英里配给站当指挥官。
天知道这到底是怎么回事。
别问我西海岸国防军是什么东西，是准备用来做什么的，我不知道。
即便是在那时候，也没人知道。
不管怎么说，反正它根本没存在过。
那只是别人脑子中滑过的一个想法，尚停留在计划阶段——我觉得是因为有传闻说德国要入侵爱尔兰，所以准备成立这样一个部门——那些准备在海岸上设立的食物配给站也只是想象中的。
整件事存在了大概三天，就像某种气泡，接着就被忘掉了。
在我之前，几位军官去十二英里配给站执行某项神秘任务，那十一罐腌牛肉就是他们留下的。
他们还留下了一个叫普莱维特·利伯德的老头子，聋得非常厉害。
利伯德准备在那儿干什么，我没弄清楚。
我就看着这十一罐腌牛肉，从1917年年中一直看到1919年年初，这事你相信吗？很可能你不相信，可事实就是如此。
在那时候，这种事似乎没有什么奇怪之处。
1918年之前，人们不再按常理判断事情会怎样发生了。
每月一次，他们给我寄来一份巨大的正式表格，让我把掌管的鹤嘴锄、战壕挖掘工具、铁丝网、毯子、铺地防潮布、急救装备、波状铁皮、罐装李子和罐装苹果酱的数量和情况填写清楚。
我只是在每一项下面画个圈，就送回去了。
结果什么事也没有。
在伦敦，有人在安安静静地填表，然后人家会寄送出更多的表格，他又要填这些，一直这样持续下去。
那时候的事就是这样。
掌控战争全局的神秘高层忘了我的存在，我无法唤起他们的记忆。
我在一潭死水中，哪儿也去不了。
在法国待了两年，我心中的爱国主义情怀燃烧得不那么旺了，我想从战争中出来。
那是海岸上一个非常孤独的地方，除了几个不知道打仗这回事的乡下人外，再没有别的人了。
走四分之一英里，来到一座小山的下面，海水正隆隆作响，冲上巨大平滑的沙地。
一年中有九个月都在下雨，剩下的三个月是足可以把大西洋吹跑的狂风。
在那儿，除了我和普莱维特·利伯德，再加上两座临时军营——一座有两层，瞧上去挺漂亮的，我住——还有那十一罐腌牛肉。
利伯德是个脾气暴躁的老恶鬼，从他嘴里问不出太多的话，我只知道在参军前，他是一个市场园林工人。
这家伙很快便重操旧业，瞧着也挺有意思的。
那时候，我还没来十二英里配给站，他已在一座军营周围开出来一小块地，开始种土豆了；秋天，他又开了一块地，足足有半英亩；1918年初，他又开始养鸡，夏天还没过完，鸡的数量已是相当可观了；年末，他突然又不知从哪里弄来了一头猪。
我觉得，这个老家伙根本不知道我们在那儿正在做什么。
西海岸国防军是干啥的，到底存不存在，这些他一概不知。
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