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黄昏的时候，残阳如血，寒风凛冽，一派肃杀，但段祺瑞依然照老习惯一步一滑地登上公所后面的炮台。
甲午海战后，北洋舰队全军覆没，日军占据威海卫，撤走前把炮台悉数破坏，巨炮或沉海，或运走，炮台只剩石块和水泥混筑的台基。
自从四年前到威海出任随营学堂的教官，他就喜欢登上炮台，四面瞭望，思绪纷飞。
段祺瑞是合肥人，爷爷和父亲都是淮军军官，虽然官职不高，但家里的日子还不错。
但随着爷爷和父亲去世，家境从此一落千丈，以至于连私塾的学费也交不出，老师强留下他的一块砚台和书桌抵顶后，把他赶回家去。
他本来也不愿读书，乐得不受那份拘束，但终日游手赋闲，也为人所看不起。
他有个族叔当时在山东烟台当管带，十七岁那年决心投奔族叔。
母亲不放心，但又没有更好的谋生出路，母子两人抱头大哭一场后，他怀揣着母亲给的一块鹰洋，一路乞讨，步行两千余里到达烟台。
族叔赏识他的胆识，欣然收留，并督责他好好读书。
1885年，李鸿章在天津开办武备学堂，从淮军各营中选调年轻聪颖者入学堂。
当时只招收一百名，段祺瑞因读过私塾，族叔又是管带，因此被推荐入学。
经过考试，他分到文化程度要求最高的炮科学习，每次考试都是优等。
有一次李鸿章前往巡视，在海河上打靶，见段祺瑞弹无虚发，对这个小老乡印象极深。
1888年李鸿章决定派武备学堂五名学生赴德国留学，段祺瑞便名列其中。
两年后，其他四人都按期回国，只有他留下来到克虏伯兵工厂实习一年。
回国的时候段祺瑞真正是雄心万丈，他幻想着自己当上一支炮队的指挥官，用从德国所学的最新知识改造淮军，但现实却很让他失望，他先是被派到军械局负责购买军械的检查验收。
他所学是用于实战的知识，如何甘心只当一名检验员？他一再向上司要求，反而得到不安分的评语。
后来他又被派到威海随营学堂当教官。
当教官当然比军械委员要强，但依然不如所愿。
他曾经向负责南北帮炮台的戴统领提出希望能到炮台上带兵，戴统领毫不客气：“你们这些喝洋墨水的，没在战场上摔打过，在学堂里当当教员、纸上谈谈兵行，真带兵，你们不是那块料。
别以为带兵简单，比纸上的学问大着呢。”
段祺瑞碰了一鼻子灰，他发现威海卫无论海军还是陆军，还是炮台的军官，都各自有后台。
他虽然得到李鸿章的赏识，但疏于经营关系，尤其不会也不屑于送礼巴结，结果为同行所不齿，认为有现成的路子不会走，难成气候。
如今他明白，要在淮军里混，这是一个致命弱点！
这还仅仅是个人的前途之忧。
甲午战败，让他对国家前途也陷入迷茫。
北洋海军曾号称亚洲第一，从前每每看到巨大的定远、镇远劈波斩浪，巨炮向天，他总是满怀激动，认为国家毕竟强大了，再也不会任由列强凭几艘战舰就逼迫中国割地赔款了。
那时他坐在炮台上，抚摸粗壮的炮管，他也曾经觉得威海固若金汤。
然而，威海之战最终以北洋海军全军覆没告终。
他亲历了全过程，经历了紧张、激动、坚守、绝望的心路历程。
他最不可解的是，数十艘战舰为什么只能窝在港中被动挨打，连港口也不敢出！
他更不可理解的是，南北帮炮台百余门炮，数千人，竟然在一天之内尽丧敌手，尤其是北帮炮台几乎是一炮未发，便一哄而溃！
当初倨傲无礼、目中无人的戴统领落得个吞金自杀！
国家的前途在哪里？他自己又该何去何从？日军撤走后他奉命又回到刘公岛，真正是满目疮痍。
北洋海军没了，炮台悉数被毁，国家命运和个人前程，一切皆是茫然！
一个多月前，他路过上海，从《申报》上看到朝廷正在天津小站练兵，参照西式兵法，分步、炮、骑、工等兵种，他的心为之一动，如果自己能到炮队去就好了！
但这个念头仅是如闪电一亮，转瞬即逝，自己与负责练兵的胡臬司毫无瓜葛，不要做无谓的妄想吧。
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