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京中的舆论，认为日本人既然不接受调停，那只有增兵一途，因此清流言官们纷纷上折主战，但李鸿章仍然不希望增兵，而是打算撤回叶志超一军，这样可以避免与日军冲突。
这时袁世凯发来电报，说日兵万余人分守汉城四路，各要害均架炮、埋设地雷，每日由水陆运炮弹、雷械甚多，兵帐、马厩架备多处，观其举动，不但无撤兵息事之意，而且将有大兵续至。
如果还依赖调处，恐怕毫无益处，徒误军机。
如今日本大军云集，要找理由开战容易得很。
应对办法有二，一是迅速增兵，用商船载往平壤，以待大举。
二是撤兵，反正朝鲜已经报告匪乱已平，我们撤兵回国，也算凯旋，面子上也不难看。
如果既不增兵，又不撤军，那么战端一开，牙山清军将断绝归路。
此时，叶志超和聂士成大约与袁世凯也通了气，也急电李鸿章提出上中下三策。
上策是派水陆大军北来，他则率军北上，托名护商，择要扼扎，即便双方决裂，也不至于进退无路；中策是派三四只轮船来，将牙山驻军撤回。
如果继续守在牙山不动，眼看着朝鲜受困于日军，不但汉城百姓对我绝望，而且兵勇久役露外，暑雨受病，殊为可虑，这是下策。
驻日公使汪凤藻也连番发来电报，报告日军增兵的消息，提醒李鸿章增兵备战。
正巧周馥到天津来，汇报河工已经完成，李鸿章便留下他一起拿主意，参加密议的还是盛宣怀和李经方等人。
“袁慰廷提出了增兵或者撤兵两条路子，与叶署青上、中两策相同，大约两个人通过气，都倾向于增兵。
袁慰廷大约还以为是十几年前，手里有兵，便可以轻松击退日本人。
他太小看日本人了，日本的实力今非昔比了。”
李鸿章叹了口气说道。
周馥分析道：“如今的形势，如果增兵，便是要与日本一决高下。”
李鸿章语气严肃道：“是啊，两军相聚朝鲜，只能开兵见仗。
打仗容易，胜之却实在没有把握。
别人不知道，我自己知道北洋的底细。
陆军不用说，徒有其表。
新式海军，只论舰只新旧，火炮大小和速度快慢，不以数量论高低。
北洋海军自成军以来，未增一舰一炮，能战的不过七八条舰。
而日本海军近年来迅猛发展，大多是新舰，航速快，速射炮多，已经比北洋海军先进。
我原来就说过，我们建海军，是取猛虎在山之势，能够震慑宵小，不战而屈人之兵。
局外人妄自尊大，以为北洋海军亚洲第一，总以为对付小日本绰绰有余，我却不能轻于一掷。”
听了这话，李经方插言道：“爹爹所谋本来不错，但朝中那帮人未必答应。”
盛宣怀也附和道：“是啊，如今朝野上下，都在喊打，都怪北洋太软弱。”
“此时中堂如果示弱，只能成为众矢之的，所以，撤兵的话中堂不能说。”
周馥建议道，“叶署青提了上中下三策，中堂不妨否决上下两策，把中策推给朝廷去决定。
撤不撤军，让那帮清流说去。”
李鸿章接受了周馥的建议，向总署转发了叶志超、袁世凯的电报，并请示道：“可否撤回驻朝叶军，请速核示。”
正如李鸿章所料，撤回朝鲜清军的建议被严旨驳回：“我军撤回一节，尤为荒唐。
彼按兵不动，我先行撤退，既先示弱，实在有伤朝廷体面。
著李鸿章体察情形，如牙山地势不宜，即传谕叶志超，先择进退两便之地，扼要移扎。”
撤军是有伤体面，将来恐怕是伤筋动骨！
李鸿章心里是这样想，但他对调停还是不死心，委托英国公使欧格纳请英国出面调停。
当时英国正在与日本讨论修约，英国希望借助日本牵制俄国在亚洲的扩张，对日本做出了实质性让步，比如取消在日本的租界和租界行政权；废除在日本的领事裁判权；提高关税税率等等。
条约签订后，英国驻日本公使对陆奥宗光说道：“这一条约对日本不仅有重大的经济意义，而且意味着日本开始走上与世界强国平等的地位。
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