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久历封疆的张之洞如今要被只当了两年山东巡抚的后辈袁世凯超越，其心中的酸楚可想而知，但他不得不佩服袁世凯，其人之见识、胆略非比常人！
他电告军机处：年来各国提督领事皆盼以袁世凯为北洋大臣。
1901年11月7日（光绪二十七年九月二十七日），李鸿章终于在俄国的凌逼下吐血而死。
追随李鸿章大半生的老友兼下属周馥电禀朝廷：“大学士直隶总督李鸿章于本日午刻出缺。
所有总督关防，敬谨封存。
特电禀。”
接到电报时，两宫行驾正在河南荥阳，上自慈禧、光绪，下至随扈各员及宫监侍卫，无不相顾错愕，知道大清这座大厦已经失去了顶梁柱，即便曾经交章弹劾李鸿章的翰林清流也不能不为之扼腕。
如何厚恤李鸿章，其实朝廷早有准备，当日下旨：“李鸿章着先行加恩，照大学士例赐恤，赏给陀罗经被，派恭亲王溥伟带领侍卫十员前往祭奠，予谥文忠，追赠太傅，晋封一等侯爵，入祀贤良祠……”
李鸿章之死固然引举国关注，最令人关注的则是他遗下的直隶总督兼北洋大臣之缺。
与厚恤李鸿章的同时，朝廷还有一道上谕：
以署山东巡抚袁世凯署直隶总督，兼充北洋大臣，电饬迅速赴任。
未到任前，以直隶布政使周馥暂行护理。
漕运总督张人骏为山东巡抚，电饬迅速赴任。
未到任前，以山东布政使胡廷干暂行护理。
这个任命对大多数人来说既意外又不意外。
说意外，是因为袁世凯的资历实在太浅，从署理山东巡抚算起来不到两年，如果从实授算起来，则只有一年半多一点。
直隶总督号称天下督抚之首，关系京畿安危，北洋又是通商繁剧之区，直隶总督兼北洋大臣，那是整个大清国人人眼红的位置。
如今谁能从二任直督的李鸿章手上接过直隶，的确有多种猜测。
如果按资历，无论如何排不到袁世凯，就是他自己，虽然下了许多功夫，也没敢存太大的奢望。
可仔细想想，袁世凯出任直隶总督又再合适不过。
首先，大乱之后的直隶，游勇滋扰，匪盗横行，有谁能够尽快镇得住局面？袁世凯的武卫右军，再加上他在山东训练的武卫右军先锋队近两万人马，成为朝廷最可依赖的劲旅。
如今他的部下、甘肃提督姜桂题已经率三千人驻扎京师近郊，已经成为维护京城秩序的砥柱。
其次，《辛丑条约》留下了大量中外交涉事宜，此后列强干预朝政必将愈演愈烈，直隶总督兼北洋大臣必须是个善于交涉且为列强所接受、支持的官员，朝野上下，哪还有比袁世凯更合适的人！
其三，从声望来看，袁世凯与李鸿章、张之洞、刘坤一等大吏筹划东南互保，声名鹊起；两宫西狩后，山东最早把协饷运到行在，又率先接济宗室及留京官员，后来又接济随赴行在的低级官员，一时交口称颂。
从能力、资历而言，刘坤一、张之洞当然不输袁世凯，但刘坤一七十有二，身体很差，张之洞坐镇两湖，一动不如一静。
所以，最后袁世凯就近移督直隶，又实在是情理之中。
更关键的，太后面前有荣禄为他说话。
两宫西狩后，迫于列国的压力，刚毅、载漪、启秀杀的杀，革的革，军机大臣只余了礼亲王世铎、荣禄和王文韶。
但礼亲王世铎本来就是挂名军机，而且慈禧匆忙出宫时他没来得及跟随，后来有旨令赴行在，但因为生病而未成行。
军机主事的就只有荣禄和王文韶，荣禄趁机将江苏巡抚兼署两江总督的鹿传霖、礼部右侍郎瞿鸿禨引入军机。
可以说，整个军机处，荣禄形于领班。
袁世凯对荣禄当然特别巴结，每次派专差赴行在，总有亲笔信和丰厚孝敬。
回銮途中，在陕西华州荣禄视若掌上明珠的独子去世，袁世凯闻讯更是派专差前往，带去五千两致祭。
所以李鸿章出缺的电报一到行在，荣禄便将军机处商讨的接替人选名单呈上请旨简放。
光绪见袁世凯又升官，心里特别憎恨，但无奈慈禧点头道：“就这样办吧。”
得此重任，袁世凯真是喜出望外。
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