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第一章雨浸楠竹,客至清溪景和三年的梅雨,像是把江南的水汽都揉进了青溪镇。
雨丝绵密如愁绪,从月初织到月尾,将镇外那片绵延十里的楠竹林泡得发润。
竹叶青得发亮,竹节间凝着的水珠顺着纹理滚落,砸在林下厚厚的腐叶上,晕开一小片深色的印记。
清砚坐在最高那株楠竹的梢头,素白的衣摆垂落,随竹枝轻晃时,衣料扫过竹叶,带起细碎的水声。
她化形已有五十载,褪去竹妖本相后,眉眼间总带着几分草木的清冽——眉如远山含雾,眼似秋水凝霜,唯有指尖常年泛着淡淡的竹青色,是她与这片竹林最深的羁绊。
此刻她正垂眸,看着林下那条被雨水冲刷得泥泞的田埂,耳尖微动,辨出了那阵熟悉的脚步声。
“清砚姐姐!”
清脆的呼喊穿透雨幕,穿青布短褂的小姑娘挎着竹篮,深一脚浅一脚地跑进来。
阿禾才十二岁,梳着双丫髻,发梢沾着雨珠,脸颊因奔跑泛着红晕。
她跑到清砚栖身的竹下,仰起头,篮子上盖着的油纸被风吹得微微鼓起,里面的桂花糕香气混着雨气飘上来,甜得暖人。
清砚轻巧地从竹梢跳下,落地时裙摆连泥点都没沾。
她伸手接过竹篮,指尖触到阿禾冻得发红的耳朵,便自然地拢了拢小姑娘的衣领:“雨这么大,怎么还跑出来?林伯没拦着你?”
“林伯在蒸新的米糕呢,他说你爱吃刚出炉的桂花糕,让我赶紧送来。”
阿禾仰头笑,露出两颗小虎牙,说话时呼出的白气在雨里散得快,“对了清砚姐姐,镇上今天来了个新县令!
可年轻了,还带了好多书,听说还是京城来的探花郎呢!”
清砚指尖顿了顿,油纸下的桂花糕还热着,温度透过指尖传到掌心。
她低头看着竹篮里码得整齐的糕点,轻声道:“县令换得勤,前几任不是贪墨赋税,就是压榨村民,你别凑太近。
人心这东西,比竹林里的雾气还难辨。”
阿禾似懂非懂地点头,却还是忍不住絮絮叨叨往下说。
她今早去镇口买针线,正好撞见新县令的官轿过来。
那官轿是青布帷幔,比前几任县令的绸缎轿子朴素得多,轿帘掀开时,她看到里面坐着个穿藏青色官袍的年轻男子,面容清俊,眉眼温和,手里还拿着一卷书。
随从只有一个,叫陈三,背着个沉甸甸的书箱,看着老实巴交的,见了村民还会拱手问好。
“林伯说,探花郎肯来咱们这小地方当县令,肯定是个好官!”
阿禾掰着手指头数,“他还说要在镇口搭彩棚,明天请新县令吃百家饭呢!”
清砚没再说话,只是牵着阿禾的手,往竹林深处走。
林子里有她用竹枝搭的小亭,亭顶铺着厚厚的竹叶,能遮雨。
她把竹篮放在亭中的石桌上,刚掀开油纸,甜香就更浓了。
阿禾拿起一块桂花糕递过来:“姐姐快吃,凉了就不好吃了。”
清砚接过糕点,咬了一口。
糯米的软糯混着桂花的清甜,在舌尖化开,让她想起五十年前刚化形时的事。
那时她还是株刚能凝聚人形的竹妖,懵懂地在竹林里游荡,撞见了迷路的少年林伯。
少年抱着生病的妹妹,哭得满脸是泪,脚下的草鞋陷在泥里,连方向都辨不清。
她那时还不会说话,只能折下带着晨露的竹枝,引着他们找到山泉,又一路把他们送出竹林。
从那以后,她就守着这片楠竹林,守着青溪镇。
干旱时,她让竹根往地下深扎数丈,引山泉浸润周边的稻田;洪涝时,她让竹枝交错成网,拦住从山上冲下来的泥沙;有小孩在竹林里迷路,她会让萤火虫聚成光带,指引他们回家的路。
村民们虽不知她是妖,却都敬她,唤她“竹君”
,有好吃的会送到竹林边,有难事也会来亭子里念叨。
她曾以为,人类大抵都是这样温和的。
直到二十年前,一伙山匪闯进青溪镇,烧杀抢掠,把竹林边缘的竹子砍了大半,用来搭寨栅。
她那时修为尚浅,只能看着村民们的哭声混着火光飘进竹林,看着成片的楠竹倒下,直到后来官兵赶来,才把山匪赶走。
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