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周瑜取得沔口水战胜利之后，又挥师攻击江夏郡，无力抵抗的黄祖只好逃离江夏，却被名为冯则的骑手追上斩下首级。
孙权由此夺取江夏郡大部，黄祖的首级也被献祭在孙坚灵前。
周瑜领兵占了大半个江夏郡，并且继续集结兵力，显然对荆州有更大的图谋。
刘表此时已身染重病，无心组织兵力将江东军驱出境内，仅派长子刘琦任江夏太守领兵万余前往维持。
这些讯息很快传至邺城，曹操得闻此讯，即召来荀彧相商道：“想不到孙权驭下有术，更想不到孙权野心如斯。
文若，孙权现在已取大半江夏郡，其旌旗所指定是襄阳。
我若用你上次的持重之语，只怕这荆州就要落入孙权之手。”
荀彧也想不到事态变化如此之快，叹道：“是啊，想不到孙权这么快就平定内乱，且欲染指荆州！
主公说得对，若孙权夺得荆州，从此一统江南，实为极大的祸患。
我上次劝主公暂缓对荆州用兵，实想休整一番，孙权现在图谋荆州，自是不容他遂了心意。”
曹操颔首道：“孙权东攻荆州，而在刘表卧榻之侧，还伏有一只潜伏爪牙的老虎。
看来人若孱弱，难守其土，就引来许多人在侧觊觎。”
荀彧明白曹操所说的老虎指的是刘备，多年以来，曹操认定刘备为英雄人物。
不管刘备如何困窘流窜，曹操时刻记挂着他，欲灭之而后快。
荀彧见曹操南征决心已下，遂献计道：“刘备蛰伏新野县，刘表将之当成拱卫襄阳的屏障，这次正好顺手除掉。
属下以为，宜调派大军即时南征，可自叶县、宛城之间疾驰轻进，以掩其不备。”
荀彧的主张极为符合曹操的心意，他于是下令集合大军南征，由自己亲领马军前行，其他步卒队伍与新练的水军相继开进。
邺城这里仍由荀彧负责留守，曹丕是年已经二十二岁，曹操令他跟在随荀彧身边，显露出历练之意。
时维七月中旬，正是初秋之时，曹军马骑出了邺城一路南行，气温渐渐显得有些闷热。
愈向南行，树木越发茂密葱茏，果实也越发多样，曹军马骑渡过黄河后，前方再无天险阻挡，行军速度明显加快，数日间就进入豫州地面。
荆州方面尚不知道曹军已经出征，缠绵在病榻上的刘表正在度过最后的日子。
襄阳城每至初秋时节，照例有一段闷热的日子，刘表终于没有熬过这段闷热的天气，八月初一，他呼出其人生中的最后一口气。
刘表既死，蔡夫人及蔡瑁当即奉刘琮为荆州之主，为防刘琦，他们甚至不允许远在江夏的刘琦回襄阳奔丧。
当曹军进至宛城的时候，荆州人士方才得知曹军大军压境的讯息，襄阳城里顿时大乱。
刘琮是年二十一岁，刘表生前没有给予他历练的机会，他现在猝然遇此大事，显得六神无主。
他先问计于蔡夫人和蔡瑁，这两人也拿不出好主意。
刘琮无奈，只好召集刘表的旧臣问计。
刘表生前最为重用之人为剻越、傅巽、王粲等人，刘琮向他们问计，不料这些人众口一词，皆劝刘琮停止抵抗并投降曹操。
蔡瑁也在一旁，当即附和投降之意。
刘琮毕竟年轻气盛，觉得自己不战而拱手让出父亲开创的基业，恐为天下人耻笑，愤然道：“诸君皆言投降，然诸君与我一起据守荆州，守先父基业，以观望天下之变，不可以吗？”
傅巽问道：“将军与刘备相比如何？”
刘表生前被汉献帝封为镇南将军、荆州牧、成武侯，现在刘琮自说自话，当然继承了父亲的职务和封爵。
刘琮老老实实回答：“我不如刘备。”
傅巽当即接话道：“对呀，将军想呀，若刘备不能抵抗曹操，那么荆州就难以自存；若刘备能够抵抗曹操，刘备还愿意今后从属于将军之下吗？”
王粲出身于名门望族，山阳郡高平县（今山东省微山县）人。
其才名远播，蔡邕生前曾赞道：“有异才，吾不如也。”
刘表曾在荆州招纳贤才，他为避战乱前来投奔。
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