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李元度率军前行十几里,又见苗兵漫山遍野而来,他对将士们说:“湘军冒死远来,封妻荫子,在此一举。”
众将士闻之,踊跃向前。
苗兵人马虽多,却都是乌合之众,不及湘军训练有素,虽几倍于湘军,不及对方阵前一扫,便死伤狼藉。
金大五从未见过如此劲敌,眼睛也直了,身不由己,掉头就跑。
主将一走,苗兵四散,李元度追杀一阵,斩首数百。
以前的贵州绿营兵也派兵攻打过荆竹园,没有成功。
绿营兵都认为兆琛没有什么过失,朝廷不让他做统兵大将,而任用湖南人来带兵,都想看这些湖南人怎样平定苗乱。
荆竹园位于思南县乌江东岸,地形呈椭圆形,隆起在群山之中。
荆竹园是苗兵老巢,东卡门位于悬崖绝壁之上,是出入荆竹园的重要关隘,北卡门的北面是出入荆竹园的重要隘口。
攻不下荆竹园,苗兵就无法平定。
李元度别无良策,派兵将荆竹园的东卡门、北卡门出入通道全部封死,又进攻荆竹园附近州县。
然而荆竹园未平,其他县城得而又失,失而复得,官军与苗兵在贵东拉锯。
苗兵知道的通道有很多,荆竹园虽然被围住,然而苗兵在荆竹园却是往来自如。
李元度围攻荆竹园三个月,粮草用尽,只得杀马充饥。
但是大营无柴,进山砍柴,山上又有苗兵防守,士兵一般是上午进山,下午出山。
如果苗兵半路拦截,湘军只好弃了柴草,只身逃脱。
这天,苗兵又像往常一样前来围剿挑柴出山的湘军。
湘军听见苗兵哨声,扔下柴草没命地分头逃跑。
苗兵在后面追赶,不知不觉地进入了湘军伏击圈。
只见伏兵四起,弓弩齐射,苗兵死伤不少,剩下的往山寨方向逃去,半路上又遭到伏击。
苗兵伤亡惨重,湘军趁机发起了进攻,张秀眉方知中了李元度的诡计,率领残兵败将逃到熊家坂。
他环顾四周,只见斗笠岭山高坡陡,通往岭上只有一条通道,路窄难行,便对手下部将杨大六说:“这儿真是一个歼敌的好战场,湘军多次伏击我,我也可以来一个以其人之道、还治其人之身。”
说完带头上了山岭。
李元度剿苗心切,已不将残敌放在眼里,又见苗兵进入绝境,不等援军到来,遂命令湘军向斗笠岭发动攻击。
营官范振武挽起袖子率先进攻,湘军如蚂蚁般爬上山坡,只要看得到岭上有活物就开枪射击。
狭窄的山路上黑压压的都是人头,湘军完全进入苗人的攻击范围。
只听到岭上一阵牛角号吹起,苗兵开始还击,滚木礌石夹杂弓箭,暴雨般地袭来。
湘军猝不及防,非死即伤,范振武也死于非命。
同治六年夏,李瀚章担任湖广总督,刘崐接任湖南巡抚。
李瀚章上奏朝廷,罢用周洪印以及贵州布政使兆琛领导的绿营兵,起用席宝田在东安招募的精毅营征讨苗乱。
朝廷同意,湘军开始大规模用兵。
朝廷诏令四川、湖南两省供应军饷,约期平定苗乱。
湖南东饷已停,巡抚衙门商议让富商出钱助饷。
这年秋天,湖南巡抚刘崐遣黄润昌率领湘军出兵晃州,收复镇远,又向朝廷上奏,说贵州布政使兆琛等,一年花费了十万两银子,名义上是大举支援贵州,而贵州境内的苗祸却比以前更加厉害了。
沅州、晃州、凤凰、黔阳、麻阳、靖州、会同,方圆千里,老百姓不能安居乐业,是军法不立的缘故。
援军只记功不受罚,丢城失地都是贵州的事情,收复城池却是援军的功劳。
兆琛身为贵州藩台,不审时度势,用兵连连失误。
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