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赖文光已洞察曾国藩的作战意图,不再南渡淮河,而是往西渡过贾鲁河,准备到豫西与张宗禹会合。
曾国藩花了很大力气,好不容易将捻军困在山东单县,见捻军要逃,急调铭字营、树字营、鼎字营齐聚沙河,自己也从济宁赶到周口。
周口以下,沙河、淮河水系相连,由黄翼升水师防守;周口以上至贾鲁河,由刘松山、张诗日防守;贾鲁河至朱仙镇由刘秉璋、潘鼎新防守;朱仙镇至黄河七十里无水路,由河南巡抚李鹤年挖壕设栅,防止捻军往东突围。
同治五年七月,张宗禹在河南西华、上蔡与刘松山、张诗日遭遇,这是捻军与湘军打得最激烈的一仗,七天时间双方连战七场,张宗禹以步骑对付老湘营的长枪,捻军死伤六千人马,兀自死战不退。
赖文光闻讯,令牛宏升率先渡过贾鲁河,却被刘秉璋、潘鼎新率军拦住,无法与张宗禹会合。
张宗禹孤军奋战,最后撤离上蔡、西华,前往许昌。
此时,赖文光、任化邦赶到禹州,牛宏升也到了许昌,四支人马重新会合,迅速北上,直指开封。
河南巡抚李鹤年闻讯大惊,马上回到开封布防,朱仙镇一带空虚。
任化邦认为时机到了,对赖文光说:“捻军东进道路被封死,往北、往西是黄河故道,二百里沙渍非常难行,往南被树字营、盛字营守住,冲不出去,怎么办?”
赖文光早就想好了突围方案,摊开军事地图对大家说:“大军西进,突破惠继河防线,出睢县、通许、尉氏攻打开封,豫军必然回防。
我军到朱仙镇以后,不再北进,经陈留、兰考进入山东。”
任化邦点头答应。
河南巡抚李鹤年接到捻军已打到尉氏的消息,惊慌失措,准备弃城而逃。
有人提醒说:“朝廷祖制,巡抚丢了省城便是死罪。”
李鹤年吓了一跳,马上改变主意,调大军回防。
一群文武官员也知道防守开封的重要性,陆续回防。
任、赖到了朱仙镇,赖文光召开军事会议,对大家说:“将士们,当年岳飞打到朱仙镇的时候说‘直捣黄龙府,与诸君痛饮’;我们打到朱仙镇,往北四十里是河南省城开封,往东六十里是一望无际沙渍地。
但过了兰考,前面就是山东。
大家说一说,是北攻开封,还是挺进山东?”
捻军将士高呼:“挺进山东!
回家!”
“好。”
赖文光手一挥,目光坚定地说道,“我等的就是这句话,开封守军知道我军到了朱仙镇,已经做好了充分准备,正在张网以待。
我军虽然攻无不克,战无不胜,但是用不着去触这个霉头。
还是东走,回山东老家休养生息。”
众捻军一听,群情激扬,纷纷请战,要求打回老家。
“好!”
赖文光一锤定音,“今夜三更,大军出发,沿黄河故道东进,回山东老家去。”
捻军将士闻言,无不雀跃。
同治五年八月十六日,月明如昼,捻军突然离开朱仙镇,在朱仙镇以北,开封城南十里地界向东越过漫漫黄沙,绝尘而去。
曾国藩的防守计划化为泡影,前功尽弃。
捻军一路往东,越过数百里沙渍地后,出现在郓城、巨野一带。
赖文光驻沙土集,任化邦驻武安集,相隔二十里,东西遥相呼应。
河南巡抚李鹤年的开封防线丝毫未起作用。
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