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肃顺认为有理,当咸丰再次向肃顺问计时,肃顺以王闿运的话作答,咸丰接受了这个建议,起用曾国藩。
李秀成打下苏州、常州以后,又乘胜东下攻占无锡、嘉兴两府十八州县,将苏南改为安福省,为太平天国开辟了一个新的钱粮基地。
李秀成开府苏州,苏南士绅经常反抗。
苏州、常州一带在朝廷中的高官又多,他们四处活动。
咸丰认为苏州、常州要尽早收回,催曾国藩尽快出兵苏州。
曾国藩不好再敷衍朝廷,与胡林翼、左宗棠等人商量进兵方略。
幕僚姚体备说:“原定的三路围困安庆计划不变,涤帅认为要另选两军,一路出淮阳,一路出杭州,我认为不可。
可让广信知府沈葆桢出兵广信,取苏州、常州,李元度率兵出玉山,取湖州。”
李鸿章正要说话,左宗棠把眼一瞪说:“这是什么话?自古以来取江宁必占长江上游之势,才能势压三吴,哪有从东面、南面进攻的道理?江浙可以暂时不顾,湘军欲取江宁,北岸要夺取安庆、和州,南岸要夺取池州、芜湖。
若纲目倒置,必蹈江南大营覆辙。”
左宗棠一席话金声玉振,众将听后无人敢作声。
曾国藩轻咳了一声,扫视一下帐中文武说:“湘军进攻的重点是安庆,要步步为营,先取安徽,再图江浙,自上而下夺取南京。”
众人见曾国藩态度坚决,不再私下议论。
曾国藩又话锋一转说:“苏南士绅盼望王师已久,作为新任的两江总督,不去救苏州、常州,岂不是要寒了苏南士绅的心。”
众人表示赞同,曾国藩向朝廷上了一道奏折,说湘军在出兵苏、常的同时,仍然可集重兵攻打安庆。
得到朝廷批准。
曾国藩接诏后,令曾国荃围攻安庆,跟多隆阿、李续宜一起受胡林翼节制,自率人马在皖南寻找战机。
曾国藩进驻祁门不久,朝廷又连下几道诏书,令袁甲三屯军淮上,巴阿栋领镇江绿营兵,李老珠领扬州水军,王梦龄署漕河总督,张玉良援浙,张芾调离徽州,李元度任皖南道驻徽州,江长贵任杭州将军,以上诸将由浙江巡抚王有龄节制。
曾国藩命鲍超率一万人马屯小池驿,都兴阿等分军两千人屯黄州。
李续宜、曾国荃已到湘军大营报到,曾国藩令曾国荃率领一万人马围攻安庆。
多隆阿统领江北军,率一万人进攻桐城,李续宜率一万人屯青草塥,为游击之师,随时增援曾国荃、多隆阿,朱品隆屯集贤关。
一时间,战争阴云密布。
多隆阿从桐城西北发动进攻,陈玉成知道多隆阿率领精兵到桐城,故而命令程学启在桐城固守不战。
桐城西北低洼,下雨即为沼泽。
太平军修筑石垒数座,周围以三丈长的石壕环绕,石壕之间用青砖相连,与沼泽地连为一体。
多隆阿率精兵三千出罗山冲,白天列骑兵佯装进攻,夜晚领后军偷偷进攻太平军营垒。
程学启认为有石垒作外围,官军不能靠近罗山冲,就算占领罗山冲也没有什么用处。
多隆阿命令三千军士连夜修筑三座炮台。
次日拂晓,三座炮台修成,多隆阿俯瞰桐城营寨,太平军的一举一动历历在目。
多隆阿将大炮移到岭上,黑森森的炮口对准太平军营垒,石垒以及城中的太平军无处可藏,困兽犹斗。
多隆阿对众将说:“程学启固守不出,是想等待我军疲惫不堪,师老自退。
然而陈玉成以增援桐城为名坚守不战,其部众不晓得他的真实意图,长毛士气已经变得低落了,官军宜将兵为集中起来进攻,破其一垒,余众自走。”
多隆阿建旗立鼓,率九千人马分作三队,开始进攻。
程学启出战,很快战败,被斩杀八十余人,灰溜溜地逃回营寨。
多隆阿飞檄李续宜,约其夹攻太平军,李续宜屯守新安江渡口,太平军不敢出战。
这天早晨,程学启突然发动进攻,李续宜、多隆阿率军到新安江渡口增援,程学启见前方战鼓咚咚,尘土飞扬,赶紧回撤。
多隆阿对李续宜说:“长毛一战不如一战,今天你我一起共同歼灭这股长毛。”
李续宜点头同意。
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